국내 연구진이 우리 몸 속에 존재하는 항암면역세포인 `자연살해세포(Natural Killer Cell)`가 암세포를 제거하는 원리를 밝혀냈다.
한국연구재단은 김헌식 울산의대 교수팀이 자연살해세포 표면의 항암 면역수용체들이 암세포 살해 단백질 `NF-kB`를 활성화하는 원리를 규명했다고 29일 밝혔다. 이 연구 결과는 권위지인 `네이처 커뮤니케이션즈` 26일자에 실렸다.
자연살해세포는 우리 몸에서 암세포나 비정상 세포를 파괴하는 선천 면역세포다. 항암제에 내성이 강한 암 줄기세포까지 제거하는 것으로 알려져 있지만, 어떻게 활성화되고 어떤 방식으로 작용하는지 밝혀지지 않아 실제 암 진단·치료제 연구에 활용하기 어려웠다.
김 교수팀은 자연살해세포 표면의 면역수용체인 `NKG2D`와 `2B4`가 결합한 형태, 또는 `2B4`와 `DNAM-1`이 결합한 형태에서만 암세포 살해 단백질 `NF-kB`가 활성화한다는 사실을 찾아냈다.
또 다른 면역세포는 면역수용체가 단독으로 작용하는데 반해, 자연살해세포는 면역수용체가 서로 결합해야 활성화한다는 것을 확인했다.
연구 결과, 자연살해세포 기능 저하로 `B 세포 림프종`(백혈병의 일종) 등을 앓고 있는 `던컨 증후군` 환자의 경우, 면역수용체 `2B4`를 조합하지 못했다.
김헌식 교수는 “자연살해세포는 T세포나 B세포 등 다른 면역세포와 근본적으로 다른 활성화 특성을 갖는 것으로 나타났다. 앞으로 내성이나 부작용이 없는 항암 치료법 개발에 기여할 것으로 기대한다”고 말했다.
이번 연구는 교육부 이공학개인기초연구지원사업과 미래창조과학부 글로벌 프런티어사업 지원을 받았다.
박희범 과학기술 전문기자 hbpark@etnews.com
