“토성의 달 '티탄'에 미지의 생명체 가능성”

토성의 달 티탄에 생명체 가능성이 있다는 연구가 발표됐다.
토성의 달 티탄에 생명체 가능성이 있다는 연구가 발표됐다.

토성의 위성 티탄 대기가 세포막 형성을 돕는 분자구조를 가졌다는 연구가 나왔다.

29일 스페이스닷컴에 따르면 티탄의 두터운 대기는 다량의 시안화비닐 분자를 함유하고 있다는 연구가 발표됐다. 이는 바다 속 액체 액체탄화수소에서 세포 주위로 막을 형성할 수 있게 돕는 구조다.

많은 우주 과학자는 티탄에 다양한 종류의 탄소를 함유한 유기체가 존재할 수 있는 환경일 것으로 보고 있다. 그러나 이는 지구 생명체와는 다를 것으로 분석했다.

지구에서 세포막은 리피드라고 하는 두터운 분자로 이뤄졌다. 그러나 리피드는 영하 290도에 이르는 기온과 탄화수소 기반 티탄 환경에서는 살 수가 없다고 알려졌다.

나사의 카시니호는 두꺼운 티탄 대기와 메탄 바다를 관통하는 특수필터를 사용해 대기를 관측했다.

카시니호 이미지 데이터를 토대로 컴퓨터 시뮬레이션 결과 티탄 대기 밑에는 세포막을 형성할 수 있는 시안화비닐이 있음을 보여줬지만 이를 밝혀내지는 못했다.

7월 28일 사이언스 어드밴스 온라인에 게재된 새로운 연구는 2014년 취합한 티탄 대기 데이터를 기반으로 시안화비닐을 발견했다. 티탄의 바다에 1㎤당 1000만개 세포막을 형성할 수 있는 충분한 시안화비닐이 있다는 것이다. 지구 바다에 1㎤당 100만개 박테리아가 있는 것에 비견될 만한 수치다. 데이터는 칠레 북부 전파망원경을 활용했다.

논문 주요 저자인 머린 팔머는 “이는 생명체 퍼즐의 작은 조각”이라며 “티탄의 5150㎞ 대기에서 일어날 수 있는 화학반응을 알아내는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.

한편 카시니호는 나사와 유럽항공우주국(ESA), 이탈리아 항공국이 공동으로 추진한 탐사선이다. 32억달러가 투입됐다.

이경민 성장기업부(판교)기자 kmlee@etnews.com