피부 색소 영향 미치는 '유전자변이주' 발견

미국의 과학자들이 피부 색소에 강력한 영향력을 끼치는 유전자 변이주(genetic variants) 8개를 찾아냈다.

ⓒ게티이미지뱅크
ⓒ게티이미지뱅크

미 일간 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 미국 펜실베이니아대 유전학자 새러 티시코프 박사 등 연구팀은 이 같은 내용을 담은 연구를 발표했다. 연구팀은 에티오피아와 탄자니아, 보츠와나 등 아프리카 3개국 주민 1570명을 대상으로 진행한 연구에서 29%를 차지하는 피부색 변화 영향 유전자 변이주 세트를 발견했다. 나머지 피부색 변화 영향 유전자 변이주는 여전히 발견되지 않는다.

연구팀은 이들 조사 대상 아프리카 주민 유전체 데이터 분석 결과 피부색 변화와 연관이 있는 4개 영역에서 이런 유전자 변이주를 찾았다. 유럽 조상을 가진 조사 대상자에 대한 분석 결과, 한 영역에서 SLC24A5라는 유전자변이주가 세포 색소 농도를 떨어뜨려 창백한 피부색을 만든다는 사실을 밝혀냈다.

그동안 역할이 알려지지 않은 MFSD12라는 이름 유전자 변이주가 포함된 다른 영역은 피부색을 더 검게 만드는 것과 관련이 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 검은 피부색 아프리카인에게서 발견되는 이 유전자 변이주를 실험용 생쥐에게 이식한 결과 생쥐 피부가 회색으로 변했다. 연구팀은 이밖에도 색소 형성과 관련이 있는 DDB1, TMEM138, OCA2, HERC2 등 유전자 변이주를 찾아냈다.

연구에 따르면 유전자 변이주는 30만년 전 아프리카에서 인류가 진화하기 전에도 존재했다. 이런 유전자 변이주가 지난 수천 년 동안 확산하고 뿌리를 내리면서 종전 전통적인 피부색 구분 자체가 근본적으로 의미가 없어졌다는 게 연구팀 주장이다.

연구팀은 이번에 아프리카인들로부터 발견해 낸 8개의 유전자 변이주가 아프리카 이외의 대륙에서 사는 많은 사람에게도 존재한다는 사실을 밝혀냈다.

[전자신문 CIOBIZ] 변상근기자 sgbyun@etnews.com