충북대, 암세포 자살 유도하는 핵심원리 규명

국내 연구진이 기존 항암제로는 해결하지 못한 '암 재발 문제'를 극복할 치료 원리를 제시했다.

한국연구재단(이사장 노정혜)은 배석철 충북대 의대 교수팀이 암세포만 선택해 사멸시키고 재발도 막는 핵심 원리를 제시했다고 30일 밝혔다.

세포 분열과 사멸을 결정하는 R-포인트 기전
세포 분열과 사멸을 결정하는 R-포인트 기전

암 발병 환자는 항암치료로 종양을 제거해도 다른 유전자가 변이되면서 재발하는 경우가 많다. 이 경우 기존 항암제가 듣지 않는다. 예전보다 우수한 항암제가 다수 나왔지만 재발 문제는 해결되지 않고 있다.

이유를 파악하는 것도 어려웠다. 기존 연구에서는 암 억제 유전자인 'p53' 기능 파괴로 암이 재발한다고 설명한다. 그러나 최근 연구에서는 p53 암억제유전자가 결손되지 않아도 암이 발생할 수 있고, 결손된 것이 복구되도 이미 발병한 암 치료는 불가능하다는 사실이 밝혀져 기존 이론이 힘을 잃었다. 기존 이론 대신에 암 재발 과정을 새롭게 설명해야 했다.

연구팀은 비정상적인 암세포 세포분열 과정에 주목해 해법을 내놓았다. 세포는 분열 과정에서 스스로 생명을 지속하거나 사멸하도록 결정하는 'R-포인트' 절차를 가지는데, 이것으로 암 재발을 막을 방법을 구했다. 이미 붕괴된 암세포 내 R-포인트 단계를 회복시키면 암이 발생하지 않을 것으로 봤다.

연구팀은 'Runx3' 유전자 기능저하가 R-포인트 붕괴 주 원인이고, 이를 암세포에 도입해 선별 사멸시킬 수 있음을 확인했다.

배석철 교수는 “R-포인트는 암세포 자살을 유도해 제거하고, 암유전자 2차 활성에 따른 재발도 차단할 수 있을 것으로 기대한다”며 “이 원리를 활용해 재발없는 항암제 개발 연구를 진행하겠다”고 말했다.

대전=김영준기자 kyj85@etnews.com