[과학핫이슈]하늘 나는 택시 '우버 에어' 2023년 상용 서비스 현실성은?

우버 에어 운영을 상상한 모습. (출처 : 우버 홈페이지)
우버 에어 운영을 상상한 모습. (출처 : 우버 홈페이지)

비행 택시가 하늘로 떠오를 날이 가까워지고 있다. 우버 택시와 같은 교통 중개 서비스로 유명한 우버가 '에어 택시' 청사진을 제시했다.

우버는 11일(현지 시간) 미국 워싱턴에서 '우버 엘리베이트 서밋 2019'를 열고 내년부터 미국 국내외에서 '우버 에어'를 시범 운영하겠다고 밝혔다. 기존에 예정했던 로스엔젤레스, 댈러스 외에 호주 멜버른을 추가 시범 운영지로 발표했다. 정식 상용 서비스 시점은 2023년으로 잡았다.

우버 에어는 전기동력과 수직이착륙(VTOL) 기술을 활용한다. 우버 에어는 곳곳에 설치한 승·하차 공간인 '스카이포트'를 오가며 승객을 나른다. 우버는 현재 항공기 제작업체와 손잡고 비행택시를 개발 중으로, 스카이포트 부지도 물색하는 것으로 알려졌다.

우버 에어는 기존 우버 택시와 같은 주문형 항공택시 서비스다. 도심항공운송체(UAM) 일환으로 이를 적극 산업화한 형태다.

우버는 우버 에어로 기존 지상 교통체계로는 불가능했던 고속 이동이 가능해진다고 자신감을 드러내고 있다. 에릭 엘리슨 우버 엘리베이트 대표도 행사에서 “차량으로 1시간 걸리는 거리를 우버 에어로 10분 만에 갈 수 있다”고 밝혔다.

사실 이런 시도는 우버만의 것이 아니다. 독일 스타트업 기업인 '볼로콥터'도 우버 에어와 같은 전기동력, VTOL 방식으로 싱가포르 도심 상공에서 에어 택시를 시범 운영할 계획이다. 현재 세계에서는 100개 UAM이 개발 중인 것으로 추산된다.

우버 에어를 비롯한 이런 혁신 모델이 성공리에 상업화된다면 관련 업계 전반이 새로운 발전 전기를 마련하게 된다. 그러나 우버 에어 계획에 의구심을 품는 시선도 적지 않다.

이런 시선은 기술 부분보다는 법제적인 부분에 집중된다. 아직 UAM 관련 국제 항공인증, 운항교통관리 체계가 완비되기까지 적지 않은 시간이 걸릴 전망이기 때문이다. 궁극적으로는 사람이 탑승하는 운송체를 구현해야 하기 때문에 절대 무시할 수 없는 부분이다.

국제민간항공기구(ICAO), 미국 연방항공청(FAA), 유럽 항공안전청(EASA) 등이 중심이 돼 UAM이나 에어 택시 모델의 안정성 확보와 상업화 지원을 논의하고 있지만 실제 상용 서비스 출범까지 갈 길이 멀다.

지난해 8월에야 UAM 기체 안전 기준 수립을 위한 가이드라인이 나오기 시작했다. 통상 아무리 일러도 2024년 이후에나 안전 기준이 만들어질 것으로 보인다. 운송체가 이런 안전 기준을 충족하도록 기체를 재개발하는 과정에도 1년 이상 시간이 걸린다.

도심 내 공역 설정 작업도 완비하지 못하고 있다. 에어 택시나 UAM이 도심을 비행하려면 별도 공역을 설정해야 하는데, 여기에 활용할 수 있는 정보 자체가 없는 상황이다. 항공 교통관리 체계 도출에도 상당한 시일이 걸릴 것으로 보인다.

이에 따라 우버가 제시한 2023년 상용 서비스 구현은 무리가 따른다는 의견이 적지 않다.

정기훈 한국항공우주연구원 항공연구본부 기획조정국장은 “에어 택시를 비롯한 UAM 산업생태계는 매우 유망한 미래 먹거리로 많은 기대를 품게 한다”면서 “다만 현재 상황에서는 우버가 얘기하는 2023년 우버 에어 상용 서비스에는 적지 않은 무리가 따를 것으로 보고 있다”고 말했다.

대전=김영준기자 kyj85@etnews.com