정보통신부의 강력한 추진의지에도 불구하고 비동기 IMT2000(WCDMA) 도입에 적신호가 켜졌다. 이동통신 시장을 WCDMA 환경으로 진화시킬 강력한 사업주체인 SK텔레콤이 당초 예상 수위에 한참 못 미치는 투자규모를 내부적으로 확정한 것이다.
이는 올초부터 공공연히 흘러나온 WCDMA 투자연기론이 현실화된 것으로 그 이면에는 회의적인 시장전망이 깔려 있다. 사업자 선정부터 서비스 도입까지 WCDMA를 견인해왔던 정보통신부 역시 당장 정책실패론에 휘말리지 않을까 바늘방석에 앉은 분위기다.
◇투자축소 배경과 수위=WCDMA 시장에 대한 회의가 사업자 사이에서 갈수록 깊어만 가고 있다. SK텔레콤을 비롯한 사업자들은 cdma1x EVDO 기반 서비스와 3세대 WCDMA 서비스의 차이가 거의 없다는 판단이다. SK텔레콤이 다음달 출시할 ‘영상전화’ 서비스가 대표적인 사례. 특히 SK텔레콤으로선 SK글로벌 사태로 그룹 전체가 비상경영에 돌입한 가운데 투자효율화를 위해서나 폭락한 주가를 떠받치기 위해 투자축소가 어쩔 수 없는 결론이었던 것으로 평가된다.
그러나 1100억원의 투자규모는 향후 정통부와의 줄다리기에 따라 다소 상향될 수도 있을 것으로 보인다. 그동안 당초 계획대로 투자를 종용해왔던 정통부 입장에서 SK텔레콤의 결정을 그대로 수용할 수 없기 때문이다.
SK텔레콤의 한 관계자는 “여러가지 여건을 고려, 투자규모를 축소했지만 정통부와 조율과정에서 투자규모를 늘리는 방안도 배제할 수 없다”면서도 “현실적으로 당초 투자계획을 축소하는 것은 어쩔 수 없다”고 말했다.
◇투자규모로 가능한 서비스는=1000억원의 투자금으로는 사실상 상용서비스를 포기하고 당분간 시험서비스 제공에 머물 수밖에 없다. 장비업체 한 관계자는 “최종 장비공급가격에 따라 차이가 있겠지만 1000억원으로 서울 전역에 망을 깔기는 불가능하다”며 “서울 서비스를 위해서는 기지국 장비(NODE-B)가 600개 가량 필요한데 그 금액으로는 200∼300개밖에 안될 것으로 보인다”고 설명했다. 실제로 KTF는 2250억원으로 기지국 615개 정도 구축을 예상한 바 있다. 따라서 SKT는 서울 전체가 아닌 일부 구 단위로 시험서비스를 전개할 것으로 보고 있다.
◇정통부의 부담=정통부는 최근 전국망 서비스 시기를 오는 2006년으로 약간 늦췄을 뿐 여전히 WCDMA 도입 추진은 변함없다는 입장. 겉으론 강경한 모습이지만 WCDMA 연기에 이은 투자축소도 현실로 받아들일 수밖에 없을 것으로 보인다.
그러나 정통부는 WCDMA를 견인해왔던 사실상의 주체라는 점에서 당장 떠안을 부담이 만만찮다. 무엇보다 투자축소가 3G시장 회의론으로 번질 경우 IMT2000 사업추진 과정에서 정책결정의 책임으로 이어질 공산이 크기 때문이다. 또 WCDMA 시장의 양대축인 국내 통신장비 업계의 거센 반발에 직면, 사업자들과 함께 비난을 면하기 어려울 것으로 보인다.
SKIMT와의 합병이라는 인허가권도 투자를 유도할 무기는 되지 못할 것으로 보인다. 지난 KT아이컴과 KTF의 합병당시 ‘투자규모를 인가조건에 넣지 않되, 추후 협의한다’는 별도의 조항이 삽입됐던 전례가 있었다. 정통부 관계자는 “WCDMA 투자규모는 사업자들과 지속적으로 협의해 나갈 사안이며 원래 추진계획에는 변함이 없다”고 말했다.
<서한기자 hseo@etnews.co.kr>