이동통신 사업자들의 마케팅 경쟁이 제자리를 잡아가고 있다. 상반기 실적 부진이 천문학적 마케팅 비용(보조금) 지출 때문이라는 점에서 안팎의 비판에서 자유롭지 못했지만 이제야 제정신을 추스린 모양이다. 최대 업체 SK텔레콤을 필두로 KTF와 LG텔레콤이 지난 상반기 요금인하 효과를 집계, 발표한 데 이어 새로운 할인 제도를 속속 발표하고 있다.
특히 요금 인하 경쟁의 열쇠를 쥐고 있는 SK텔레콤이 공격적, 선제적 정책을 들고 나온 이상 여타 사업자도 이에 상응하는 대책을 선보일 것으로 기대된다. SK텔레콤은 하나로텔레콤의 영업정지가 해제되는 대로 유무선, 인터넷을 결합한 대대적인 결합상품 판촉에 나설 예정이어서 하반기 이통시장은 보조금이 아닌 서비스와 요금이라는 본원적 경쟁력을 통한 대회전으로 바뀔 공산이 크다.
이통 3사가 밝힌 상반기 요금 절감액은 모두 4592억원에 이른다. SK텔레콤이 1860억원, KTF가 1027억원, LG텔레콤이 1705억원 등이라고 한다. 대부분 망내 할인 혹은 저소득층 대상 요금제 등에 의한 것이다. 액수 산정의 기준에 대한 이견과 실제 체감 요인이 별로 없다는 지적도 나왔지만 그래도 진일보한 결과다.
요금이 내려가는 일은 어떤 이유에서건 소비자로서는 즐겁게 마련이다. 이 때문에 새 정부의 집요한 요금 인하 압박에 마지 못해 도입한 할인제도일지라도 그 나름대로 성과를 나타낸 것이라는 분석이 힘을 얻고 있다. 사업자는 여기서 한발 나아가 또다시 파격적인 인하 요금제를 출시했다. SK텔레콤이 ‘학교끼리 T타임제’를 발표했다. 같은 학교에 다니는 친구끼리 등록만 하면 음성과 영상통화료 절반이 할인된다. 기존 할인제를 사용하고 있는 가입자도 중복 혜택을 받는 제도다. 얼핏 보면 망내 할인보다 훨씬 파괴력이 큰 상품이다. LG텔레콤은 아예 무선인터넷 ‘오즈’를 무제한 사용하면서 무료 음성통화를 결합한 상품을 발표했다. 가격 경쟁력을 확보한 LG텔레콤의 또 다른 아이디어 상품이다. KTF는 숨을 고르고 있지만 경쟁사의 공세에 손을 놓고 있을 리 만무하다. 조만간 대응 상품을 개발할 것이 분명하다. 여기에 만약 KT와 KTF의 합병이 이루어진다면 예상 외의 파격적인 통신 요금이 등장할 개연성도 충분하다.
이통사업자는 방향을 제대로 잡은만큼 이제는 이를 더욱 확대 발전시키는 일만 남았다. 비록 ‘눈 가리고 아웅’이라거나 ‘홍보용’이라는 비난을 듣더라도 그대로, 앞으로 가라. 기업과 소비자가 윈윈하는 길은 저렴한 요금과 만족스러운 서비스, 적절한 이윤 창출이다. 첫술에 배부를 수 없다. 보조금 비용의 절반만이라도 요금 경쟁에 투입하면 효과는 달라진다. 나머지 절반은 네트워크 투자에 돌려라. 아직도 3G서비스의 통화 품질과 커버리지는 완벽한 수준과는 거리가 멀다. 하반기 이통시장에는 요금과 통화 품질 경쟁이 강물처럼 흘러 넘쳐야 한다.