‘5, 4, 3, 2, 1, 0’
숨이 멎을 것만 같던 카운트다운이 끝나자 우주강국으로 도약하기 위한 대한민국의 꿈을 담은 첫 우주발사체 ‘나로호(KSLV-Ⅰ)’가 나로우주센터 발사대를 떠나 엄청난 화염과 수증기를 내뿜으며 우주로 향했다.
나로호는 30%에도 못 미치는 첫 발사 성공률의 우려를 불식시키고 당당히 하늘로 날아올라 과학기술위성 2호를 저궤도에 안착시켰다. 비록 일곱 번이나 발사 시기를 미뤘지만 이번 발사 성공으로 우리나라는 13번째 우주센터를 보유한 나라가 됐다. 자국 기술로 만든 우주발사체 발사에 성공한 나라를 뜻하는 ‘우주클럽’에도 세계 10번째로 이름을 올렸다.
25일 오후 5시 정각 나로우주센터에서 나로호가 우주로 발사됐다. 우주를 향해 힘차게 솟아오른 나로호는 발사 후 9분 동안 예정된 8단계 과정을 성공적으로 진행, 마지막 고비인 과학기술위성 분리까지 무사히 마친 것으로 확인됐다. 우주발사체 발사 성공은 위성 분리까지를 기준으로 해 나로호는 첫 발사에 당당히 성공 역사를 썼다. 우주발사체 첫 발사에서 성공한 나라는 지금까지 11개국가 중 옛 소련·프랑스·이스라엘 3개국에 불과하다.
교육과학기술부는 나로호 발사 후 오후 5시 40분 발표에서 “나로호가 1단과 2단 분리, 이후 위성분리까지 성공적으로 마쳐 발사에 성공했다”며 “과학기술위성 2호와의 첫 교신은 26일 새벽 이뤄질 예정이며, 성공적인 궤도 진입 여부도 26일 중 확인할 수 있다”고 밝혔다. 과학기술위성 2호와 KAIST 인공위성연구센터 지상국과의 첫 교신은 발사체가 이륙한 지 11시간 27분 후인 26일 오전 4시 27분부터 16분간 진행될 예정이다. 그러나 지상국과 위성의 거리가 최단 2300㎞에서 최장 4300㎞로 너무 멀어 교신에 실패할 확률이 높다. 이 때문에 정확한 교신을 위해서는 한 시간쯤 더 기다려야 할 것으로 전망된다. 인공위성센터 측은 초기 교신이 가장 확실하게 이뤄질 것으로 예상되는 시간은 이륙 13시간 9분 후인 26일 오전 6시 9분부터 19분간으로 보고 있다. 이 때를 사실상의 첫 교신으로 간주한다.
지난 2004년 러시아와의 인공발사체협정, 기술협정을 체결했던 오명 전 과기 부총리(현 건국대 총장)는 “이번 쾌거는 우리나라가 우주시대 우주강국으로 가는 새 이정표를 세운 것”이라며 “우주를 선점하는 나라가 세계를 선점할 수 있는 만큼 앞으로 우주와 관련된 다양한 기술을 확보해야 한다”고 지적했다.
이날 나로호 발사현장에는 한승수 국무총리, 안병만 교과부 장관, 정세균 민주당 대표 등 여야 의원 24명, 이주진 항공우주연구원장 및 연구원과 레미셰브스키 러시아 연방우주청 부청장, 박찬모 한국연구재단 이사장, 그리고 나로호 개발에 참여한 민간기업 대표 등이 참석해 역사적인 순간을 함께했다.
고흥=권건호기자 wingh1@etnews.co.kr