세계 기술의 최근 트렌드를 한마디로 얘기하면, 기술과 기술의 융합, 즉 ‘스마트 컨버전스’라고 할 수 있을 것이다. 그러나 요즘 삼성과 애플 사이의 특허분쟁사례에서 볼 수 있듯이 스마트한 기술 못지않게 제품의 감성적 디자인이 중요하다는 것은 더이상 새로운 얘깃거리가 아니다.
이제 제품의 디자인을 중시하는 사람들의 심미적 성향으로 과거 캔버스에서나 볼 수 있었던 작품을 일상에서 접하는 휴대전화, 텔레비전, 냉장고, 자동차 등에서 세밀하게 구현할 수 있는 기술을 개발하기에 이르렀다. 더군다나 최근에는 자전거, 유아용 기구, 건축자재와 더불어 주방기기 및 가전기기와 같은 금속재 제품에도 꽃물을 들이는 등 디자인을 획기적으로 변화시키는 기술도 개발되고 있는데, 이는 금속표면을 처리하는 양극산화기술에 기반을 둔 것이다.
양극산화기술(陽極酸化技術)이란 금속 소재를 전해액에 침지시키고 양극에 연결한 후 전원을 인가하면, 양극에서 발생하는 산소에 의해 금속면이 산화되어 그 표면에 나노 크기의 공극을 포함하는 산화물 피막이 형성되는 기술이다.
특허청이 22일 언론에 배포한 보도자료에 따르면, 2002년에서 2010년까지의 양극산화기술의 국내 특허출원(실용신안 포함)은 총 292건이었다. 2008년까지는 매년 30여 건 정도로 유지되어 오다가, 2009년 68건, 2010년 37건으로 다소 증가하는 추세를 보여주고 있다.
금속소재에 따른 출원건수의 비율을 살펴보면, 알루미늄이 55%로 가장 높은 비율을 차지하고 있으며, 이어서 마그네슘이 23%, 내화금속류(Ti, Zr, Hf, V, Nb, Mo, W 등)가 15%로 나타났다.
공정특징에 따른 출원건수의 비율은 탈지, 얼룩제거, 연마 등과 같은 전처리(前處理)에 관련한 출원이 18.5%로 다수를 차지하였으며, 그 뒤로 무기산욕(無機酸浴), 유기산욕(有機酸浴) 조성에 관한 출원이 각각 17.6, 15.9%로 나타났다.
최근에도 기계부품, 냄비, 전자기기 케이스와 같은 전통적인 용품에 적용되는 양극산화기술이 다수 출원되고 있으나, 다공성 산화물 피막을 도구로 하여 새로운 용도의 제품을 제조하는 융복합 기술 관련 출원이 활발해지고 있다.
대표적인 사례로는 건축자재, 전자제품 외장재에 극소수성(極疏水性) 표면을 형성하는 기술, 나노 주형(鑄型)에 특정 원소를 증착함으로써 반도체 또는 태양전지를 구성하는 나노선을 제조하는 기술, 임프린트 나노 패턴** 상에 활성 생체 분자를 고정하여 바이오 센서를 제조하는 기술 등이다.
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