원유 수송관 내 가스 하이드레이트 생성을 억제하기 위해 쓰이는 메탄올이 특정 비율 이하에서는 오히려 역효과를 낸다는 사실이 처음 밝혀졌다. KAIST(총장 강성모)는 서유택 해양시스템공학전공 교수와 신규철 연구원이 공동으로 가스 하이드레이트 억제제로 쓰이는 메탄올이 원유와 20%이하로 섞였을 때 가스 하이드레이트 생성을 도와주거나 생성에 직접 참여한다는 사실을 새로 규명했다고 23일 밝혔다.
가스하이드레이트는 고압, 저온 조건에서 가스 분자가 물 분자와 결합해 얼음 형태로 존재하는 고체화합물이지만 원유나 천연가스 이송 파이프라인을 막아 심각한 피해를 입히기도 한다. 그래서 나온 대안이 수송관내 20~30%의 메탄올 투입이다. 20∼30%는 심해저 압력조건을 견딜 수 있는 최소한의 수치다.
연구진은 메탄올 비중이 20%이하로 떨어지면 가스 하이드레이트 형성이 급격히 늘어 이송 파이프 속을 막는다는 사실을 케이스 실험을 통해 새로 규명했다.
지난 2006년 멕시코만에서 운영하던 유전에서는 메탄올 주입량이 20% 미만으로 떨어져 파이프라인이 막혔으나 원인을 과학적으로 밝혀내지 못한 바 있다. 당시 회사는 이 사고로 수백만달러의 피해를 입었다. 신규철 연구원은 “메탄올 때문에 가스 하이드레이트가 더 잘 발생한다는 것을 규명했다”며 “이는 기존 가설을 뒤집는 연구결과”라고 말했다.
이 연구 결과는 `미국 국립과학원 회보(PNAS)` 21일자에 발표됐다.
대전=박희범기자 hbpark@etnews.com