130억년 이상 전에 탄생한 거대 블랙홀이 발견됐다.
미국 카네기연구소 등으로 구성된 연구팀은 태양의 무려 8억배에 달하는 거대 블랙홀을 발견했다는 논문을 7일자 영국 과학지 네이처에 발표했다.
이 블랙홀은 관측 사상 가장 오래된 것이어서 초기 우주 진화과정을 밝히는 데 도움이 될 것으로 기대된다.
연구팀은 남미 칠레에 있는 직경 6.5ｍ의 대형 망원경으로 멀리 떨어져 있는 우주를 관측했다. 관측을 통해 지구에서 130억여 광년 떨어진 곳에서 매우 밝은 '퀘이사(Quasar)'라고 불리는 천체를 발견했다. 퀘이사는 블랙홀이 주변의 물질을 집어삼키는 에너지에 의해 형성되는 거대 발광체를 말한다.
퀘이사 중심에는 블랙홀이 존재하는 것으로 추정된다. 이는 우주탄생 6억9000만년 후에 이미 거대 블랙홀이 존재했다는 것을 보여주는 증거다.
거대 블랙홀은 지구가 속해있는 은하계 중심부에 있으며 은하 탄생 등과 깊은 관계가 있는 것으로 알려졌다.
요시다 나오키 도쿄대 교수(우주물리학)는 요미우리신문에 “우주의 나이가 7억년도 되지 않은 빠른 시기에 이 정도의 거대 블랙홀이 발견된 게 놀랍다”면서 “거대 블랙홀의 기원과 성장에 관한 수수께끼가 깊어졌다. 더 연구할 필요가 있다”고 말했다.
신선미기자 smshin@etnews.com