포스텍은 김철홍 전자전기공학과 교수가 박덕호 에스포항병원 교수팀과 공동으로 인공지능(AI) 기반 차세대 영상기술을 개발했다고 15일 밝혔다. 이번 연구성과는 최근 의료영상분야 최고 권위 학회인 'MICCAI 2025'에서 상위 9%에만 주어지는 조기 승인 논문으로 선정됐다.
병원에서 빠른 속도로 촬영하는 초음파 영상은 선명하지가 않다. 정확한 진단의 걸림돌이 되고 있다. 초음파는 방사선 노출 위험이 없고 실시간으로 몸속을 볼 수 있어 안전하고 경제적지만 촬영 방식에 따라 장단점이 있다.
'집속빔 초음파(FBUS)'는 한 점에 소리를 모아 촬영해 화질은 선명한 반면 촬영 속도가 느리고, '평면파 초음파(PWUS)'는 소리를 넓게 퍼뜨려 매우 빠르게 촬영할 수 있으나 화질이 떨어지는 한계가 있다.
연구팀은 이를 해결하기 위해 두 단계 AI 기술을 설계했다. 첫 단계에서는 '디퓨전(diffusion)'을 활용해 흐린 '평면파 초음파' 영상을 '집속빔 초음파' 영상처럼 선명한 영상으로 변환했다. 마치 흐릿한 사진을 고화질로 보정해주는 스마트폰 앱과 같은 원리다.
이어, 두 번째 단계에서는 초음파 기계가 수집한 원시 신호(RF 신호) 단계부터 고품질 영상을 재구성하는 딥러닝 모델을 개발했다. 이 모델은 다양한 주파수 정보를 동시에 고려해 세밀한 조직과 혈관 구조까지 또렷하게 살려낸다.
이번 연구는 에스포항병원에서 실제 환자 데이터를 사용해 검증했다는 점에서 의미가 크다. 경동맥과 갑상선, 근골격계(팔·다리 근육과 뼈 주변) 등 부위에서 임상용 초음파 장비를 활용해 고해상도 영상을 안정적으로 얻을 수 있음을 확인했다. 이는 단순히 연구실에서 끝나는 성과가 아니라, 지역 병원과 대학간의 유기적인 팀워크를 바탕으로 환자 곁 의료 현장에서 기술을 바로 적용할 수 있음을 보여주는 사례라 할 수 있다.
김철홍 교수는 “초음파 기계가 만들어 내는 원시 신호 단계에서 곧바로 바로 고화질 영상을 얻을 수 있는 기술”이라며, “초음파 검사의 정확성을 높여 환자 부담을 줄이는 것은 물론, 앞으로 지역 의료 현장부터 대형 병원까지 초음파 촬영 기술의 활용 범위를 크게 넓힐 계기가 될 것”이라고 했다. 박덕호 에스포항병원 교수는 “지역 병원과 대학이 협력해 실제 환자 데이터를 기반으로 검증해 의미가 크다”고 했다.
한편, 교육부 재원의 한국연구재단 기초연구사업, 과학기술정보통신부 재원의 한국연구재단 연구과제, 과학기술정보통신부 산하 연구성과사업화촉진원(COMPA) 지원사업, 과학기술정보통신부 재원의 정보통신기획평가원 인공지능대학원사업, BK21 FOUR 사업, Glocal 30 대학 사업 등 지원을 받아 수행됐다.
포항=정재훈 기자 jhoon@etnews.com
