한국과학기술원(KAIST·총장 이광형) 및 국제 공동 연구진이 조선왕조실록과 과거 급제자 데이터를 분석해 조선 관료 사회 성공·몰락의 법칙을 규명했다.
KAIST는 조선왕조실록, 문과방목(과거 급제자 명단)을 디지털 인문학, 복합계 과학 방법론으로 분석해 조선 관료 1만4600여 명 경력 패턴을 밝혀냈다고 1일 밝혔다. 박주용 문화기술대학원 교수팀이 KAIST 출신 최동혁 홍콩침례대 박사, 홍콩대 연구진과 함께 이룬 성과다.
공정한 인재 등용 시스템이 유지될 때는 사회가 안정적이었지만, 특정 집단에 권력이 집중돼 불평등이 심화될 경우 국가 전체 쇠퇴로 이어질 수 있음을 확인했다. 조선 멸망이 단일 사건이 아니라 '시스템 붕괴' 결과였음을 데이터로 입증한 것이다.
연구진은 먼저 조선 초기 권력 구조가 극적으로 변동했던 1453년 계유정난을 살폈다. 단종, 수양대군, 안평대군과 교류한 관료들의 관계망을 구축·분석해, 세조와 가까웠던 인물들은 공신으로 부상하고 안평대군 측 인물들은 숙청되는 등 권력 변화가 관료 사회에 끼친 영향을 데이터로 확인했다.
다만 이런 무력 정변은 극히 소수 사례였기에, 관료제의 일반적인 작동 방식을 이해하기 위해 장기적인 분석을 수행했다. 관직 높이와 재직 기간을 종합해 '총성공지표'를 개발했다. 이로써 각 관료가 얼마나 높은 지위에서 얼마나 오래 활동했는지를 정량 측정했다.
분석 결과, 조선 건국 후 약 400년 동안 출신 가문·지역과 개인 성공지표 사이 일정 수준 상관관계는 있었지만, 그 수준은 비교적 안정적으로 유지됐다. 이는 일정 수준 공정성과 사회적 이동성이 유지됐음을 의미한다.
그러나 조선 후기 이런 균형이 무너지기 시작했다. 안동 김씨, 풍양 조씨 등 특정 가문이 경쟁이 아닌 권세를 통해 과거 급제자와 고위 관직을 차지하기 시작했고, 이어서 관료 사회 불평등이 급격히 심화됐다.
연구팀은 데이터 분석으로 특정 가문이 관료의 성공 지표를 집중적으로 차지하는 현상을 확인했으며, 이는 공정한 인재 등용 시스템의 붕괴며 조선 사회가 곧 쇠퇴와 멸망으로 이어졌다고 봤다.
박주용 교수는 “이번 연구는 단기간 역사 사건을 해석하는 한계를 넘어 국가 전체 구조의 역사 변동을 관찰한 사례”라며 “디지털화된 역사 자료와 과학적 데이터 분석 결합은 과거를 이해하는 것을 넘어 미래 사회의 방향을 제시하는 핵심 도구가 될 것”이라고 덧붙였다.
연구팀은 향후 인공지능(AI)을 활용해 조선사 데이터베이스(DB)를 확장해 해외 관료제와 비교하고, 전세계와의 교류 기록도 분석해 조선의 국제사적 의의를 거시적으로 규명할 계획이다.
이번 연구는통계물리학 분야 국제 학술지 'Physica A: Statistical Mechanics and Its Applications' 4월호에 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
