중국의 식당들이 인건비 절감을 위해 최대 100여종의 음식을 만들 수 있는 인공지능(AI) 기반 조리 로봇을 속속 도입하면서 온라인상에서 찬반 논쟁이 확산되고 있다.
15일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 저장성 항저우에서는 최소 3개 이상의 음식점이 수개월 전부터 AI 로봇을 활용한 영업을 이어가고 있다.
시후구에 자리한 한 식당에서는 주문 접수부터 음식 제공, 위생 관리, 조리 과정까지 담당하는 로봇 8대가 투입돼 주방 업무의 약 60%를 맡고 있는 것으로 알려졌다.
해당 시스템은 고객이 메뉴를 고르기 전에 얼굴과 혀를 인식하고 간단한 문답을 통해 신체 상태와 생활 패턴을 분석한 뒤 개인별로 적합한 식단을 제안한다. 삼배계, 게살 두부, 족발 요리 등 100가지가 넘는 메뉴를 만들 수 있으며, 항저우식 전통 국수도 구현이 가능한 것으로 전해졌다.
이 식당을 자주 이용하는 70대 주민 위모 씨 부부는 로봇이 음식을 만든다는 사실에 놀라움을 보이면서도 맛에 대해서는 긍정적인 반응을 나타냈다. 위 씨는 “사람이 만든 음식과 비교해도 큰 차이를 느끼기 어렵고, 자극적이지 않아 노년층 입맛에 잘 맞는다”고 말했다.
개발자 측은 해당 로봇이 숙련된 요리사의 화력 조절 방식과 조리 동작을 데이터로 축적해 볶거나 팬을 돌리는 과정까지 그대로 구현한다고 설명했다. 이를 통해 음식 맛의 균일성을 확보할 수 있다는 것이다.
현장에서는 업무 부담이 줄어드는 효과도 나타나고 있다. 한 구내식당 조리사는 로봇 도입 이후 장비 운용 중심으로 업무가 바뀌면서 체력 소모가 크게 감소했고, 재료 관리나 신메뉴 구상에 더 집중할 수 있게 됐다고 밝혔다.
일부 매장에서는 로봇 활용 이후 식사 가격이 이전보다 낮아진 것으로 나타났으며, 이용객들 역시 맛과 품질 면에서 기존과 큰 차이를 느끼지 못한다는 반응을 보였다.
외식업 관련 조사 자료에 따르면 볶음 요리용 로봇 시장은 지난해 약 38억 위안(약 8200억원) 규모에서 2030년에는 125억 위안(약 2조7000억원) 수준까지 성장할 것으로 전망된다.
이 같은 흐름은 다른 도시로도 확산되는 분위기다. 상하이의 한 기술학교는 학생식당에 조리 로봇을 도입해 운영 효율을 높였고, 도심 번화가에는 로봇이 음료를 만드는 무인 카페도 등장했다.
다만 기술 확산에 따른 고용 감소 우려도 제기된다. 일부 누리꾼들은 자동화가 저숙련 노동자의 일자리를 위협할 수 있다고 지적하며, 향후 인간의 역할 축소에 대한 불안감을 드러내고 있다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
