'천생 배우' 이순재가 25일 향년 91세를 일기로 별세했다.
정통 사극과 현대극, 시트콤, 영화, 연극 등 장르의 경계를 넘나들며 평생을 연기와 함께한 그는 마지막 순간까지 무대를 향한 열정을 놓지 않은 배우였다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 고인은 네 살 무렵 서울로 이주해 성장했다. 대전고 재학 시절 연극을 올렸고, 서울대 철학과 재학 중에는 신영균, 이낙훈 등과 함께 연극반을 재건하며 일찍부터 연기에 깊은 관심을 보였다. 1956년 연극 '지평선 너머'로 데뷔한 그는 이듬해 국내 최초 TV 방송국 대한방송의 드라마 '푸른지평선'으로 브라운관에 첫선을 보였다.
TBC 전속배우로 활동하며 100편이 넘는 드라마에 출연한 그는 1980년대까지 굵직한 작품에 조연으로 활약했다. 전환점은 1991년 MBC 드라마 '사랑이 뭐길래'였다. 57세의 나이에 인쇄소 사장 이병호 역을 맡아 국민적 사랑을 받았고, 드라마의 인기에 힘입어 1992년 제14대 국회의원에 당선되기도 했다. 정치 활동 중에도 '야망', '작별', '목욕탕집 남자들'에 출연하며 연기를 놓지 않았다.
1996년 정계를 은퇴한 그는 다시 연기에 전념하며 1999년 MBC '허준'에서 유의태 역을 맡아 강한 존재감을 드러냈다. 이후 '상도', '장희빈', '불멸의 이순신', '이산' 등 사극과 현대극을 넘나들며 다양한 역할을 소화했다.
2006년 MBC 시트콤 '거침없이 하이킥'은 그의 제2 전성기를 열었다. 그간의 엄격한 이미지를 벗고 괴팍하지만 인간적인 한의사 캐릭터를 연기하며 젊은 시청자들에게 큰 인기를 얻었다. 이 작품으로 72세에 MBC 방송연예대상 대상을 받았다. 이후 '베토벤 바이러스'에서는 치매에 걸린 오보에 연주자를, 영화 '그대를 사랑합니다'에서는 까칠하지만 따뜻한 노인 역을 맡아 깊은 울림을 남겼다. '지붕뚫고 하이킥', 예능 '꽃보다 할배' 등을 통해 활동 폭도 넓혔다.
말년에도 그는 연극 무대에 대한 애정을 잃지 않았다. 2021년 연극 '리어왕'에서 200분 넘는 대사를 완벽히 소화해 관객의 호평을 이끌었고, 지난해에도 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'에 출연했으나 건강 문제로 일부 회차를 취소해 안타까움을 남겼다.
고인은 2024년 KBS 드라마 '개소리'에서 원로 배우 역을 맡아 열연을 펼쳤고, 이 작품으로 KBS 연기대상 대상을 수상하며 역대 최고령 수상자로 기록됐다. 지난해 한국PD대상에서도 배우 부문 수상자로 선정됐지만, 건강 악화로 시상식에는 참석하지 못했다.
김명선 kms@etnews.com