토성 탐사선이 찍은 토성 위성 `시선`

미 항공우주국(NASA)이 토성 탐사선 카시니(Cassini)가 찍은 토성 위성 `다프니스(Daphnis)` 사진을 공개했다.

이 사진은 지난 16일 찍은 것으로 토성 A고리에 존재하는 42㎞ 너비 켈러갭(Keeler Gap)에 위치한 다프니스의 모습이다. 다프니스는 8.6×8.2×6.4㎞ 정도의 작은 위성이다.

카시니는 토성 고리에 접근해 2만8000㎞ 거리에서 이 사진을 찍었다. 대프니스와 고리간 거리가 멀지 않을 것처럼 보이지만 위에서 보면 빈공간은 위성크기에 5배에 달한다고 나사는 밝혔다.

토성 탐사선이 찍은 토성 위성 `시선`

토성 고리 일부가 물결치는 것처럼 보이는 것은 디프니스 중력이 고리의 물질을 끌어당겨 생겨난 것으로 나사는 추측했다. 토성의 상징인 고리는 대부분 얼음으로 이뤄져 있으며 우주 먼지와 화합물이 섞여있다. 토성 A고리는 토성의 중심부에서 12만2170~13만6775㎞ 정도에 위치하며 너비는 약 1만4600㎞ 정도다. 두께는 10~30미터에 불과하다.

1997년 발사된 카시니호는 2004년 토성 궤도에 도착했다. 2005년 토성 최대 위성 타이탄에 소형 탐사선 호이겐스호를 투하하고 지금까지 토성 궤도를 선회 및 관측하는 임무를 수행했다. 카시니는 2017년 9월까지 토성 고리와 위성 관측을 실시한 뒤 토성 대기를 향해 돌입, 임무를 마친다.

권상희기자 shkwon@etnews.com