새 천년 Y2K 공포가 채 가시기도 전에 메가톤급 폭탄이 날아들 것으로 전망돼 과학자들을 긴장시키고 있다.
올해가 11년을 주기로 활발해지는 태양활동의 극대기이기 때문이다. 따라서 강력한 태양풍이 발생, 지구를 둘러싼 전리층·지자기층을 교란시키면서 각종 인공위성과 지상의 전력·전자장치에 피해를 주는 지자기 폭풍(지오마그네틱 스톰)이 대규모로 발생할 것으로 예상된다.
일명 「태양풍」으로 불리는 강력한 복사에너지와 막대한 양의 전기를 띤 하전입자를 방출해 통신·인공위성의 활동을 방해하고 세력이 확장될 경우 지상의 송전설비나 통신설비를 망가뜨린다.
이 시기에 태양표면에서는 100메가톤급 수소폭탄 100만개가 동시에 폭발하는 것과 같은 강력한 폭발이 일어나면서 코로나물질이 방출되는데 이때 방출된 전하입자는 시속 160만㎞ 이상의 빠른 속도로 날아와 지구와 충돌한다.
가장 먼저 영향을 받는 것은 지구를 둘러싸고 있는 전리층과 지자기층으로 태양에서 날아온 전하물질이 이들 층을 교란시켜 지자기 폭풍이 발생하고 이때 지구를 돌고 있는 많은 인공위성에 치명적인 피해를 주게 돼 통신장애 현상 등이 일어나게 된다.
지자기층에서 한번 걸러진 태양풍은 일단 지상에까지 도달하면 지상의 대형 송전설비와 정밀 전자기기에도 피해를 일으킬 수 있는데 이동통신단말기, 기지국은 물론 인터넷에까지 큰 영향을 미친다.
북극이나 남극 근처에서 나타나는 아름다운 오로라현상은 태양풍이 전리층과 지자기층을 교란시키면서 발생하는 현상인데 올해 태양풍에 비하면 「새발의 피」다.
11년을 주기로 찾아오는 태양활동 극대기에는 태양풍의 위력이 너무 강해 오로라현상을 일으키는 것은 물론 상업위성이나 군사위성, 전력회사 등에 강력한 위협이 된다.
이러한 현상을 가져다주는 태양활동주기는 태양 표면의 흑점 수와 밀접한 관계가 있다. 태양 흑점 수는 11년을 주기로 증감을 반복하고 그에 따라 태양활동 극대기와 지자기 폭풍 발생도 11년 주기로 일어나게 된다.
과학자들은 11년 만에 찾아오는 이번 태양활동 극대기가 가장 강력할 것으로 예상되고 있는데다 공교롭게도 2000년 1월부터 4월께까지 있을 것으로 예상돼 Y2K 문제를 해결해 겨우 숨을 돌린 우리 모두를 긴장시키고 있다.
더구나 11년 전에 비해 인공위성의 수가 크게 증가했을 뿐만 아니라 통신과 지구위치정보시스템(GPS), 군사위성 등 인공위성의 이용도 크게 늘고 지상 전력설비와 정밀전자장비 등 지자기폭풍의 영향을 받을 수 있는 장비도 급증해 11년 전에 비해 각종 인공위성과 통신설비, 송전설비 등에 큰 피해가 발생할 것으로 우려된다.
미국 지질조사국(USGS)의 지질학자인 돈 헤르조그 박사는 『태양 흑점의 활동이 극대기에 들어서면 소규모 지자기 폭풍이 일주일에 몇차례씩 발생한다』며 『대규모 지자기 폭풍이 발생할 가능성은 얼마든지 있다』고 말했다.
이에 따라 USGS는 새 밀레니엄과 함께 시작될지도 모를 대규모 지자기폭풍에 대비해 세계 13군데에 관측소를 설치하고 하루 24시간 지구 자기장을 감시하며 이에 대한 자료를 세계 각국의 인공위성 운영기관 등에 제공하고 있다.
최근의 연구에 따르면 지난해 5월 11일 태양풍이 급격히 감소, 지구의 자기권이 보통 때보다 약 100배 이상 증가해 거의 달까지 부풀어오른 것으로 보고되고 있다.
보통 태양풍은 태양을 돌면서 1시간에 100만∼200만 마일까지 가속돼 지구 자기권에 도달한다.
정창훈기자