우주에서 반도체 소재 공정을 진행하는 위성이 발사를 앞뒀다. 우주의 진공과 미세중력을 활용하는 방법이다.
영국 스타트업 스페이스 포지는 다양한 화학 화합물을 혼합해 반도체 합금을 만드는 위성 '포지스타1'을 연내 미국에서 발사한다.
이 위성은 크기가 전자레인지 정도에 불과하다. 하지만 내부에는 자동화 화학 장치가 들어 있다. 위성이 궤도에 진입하면 연구 팀이 원격으로 조정, 합금을 만든다.
스페이스 포지가 지구가 아닌 우주에서 제조를 하겠다고 구상한 건 아이러니하게도 비용 절감을 위해서다.
반도체 소재를 지구에서 제조하는 과정이 에너지 집약적인데다 많은 비용을 소모하는 문제가 있다고 설명했다.
또 반도체 제조는 진공이나 항균 등 까다로운 제조 환경을 갖춰야 하기 때문에 많은 공정 장비가 필요하다. 먼지나 오염물질, 온도 등 환경 영향을 받지 않아야 한다.
회사는 반도체 공정에 적합한 진공과 미세중력 요건을 우주가 갖췄다면서, 구체적으로 에너지 소비를 60% 절감할 수 있다는 게 회사 측 설명이다.
조시 웨스턴 스페이스 포지 창립자는 “화합물 반도체를 생산하는 것은 원자에 의해 성장하는 강렬하고 느린 과정”이라면서 “우주는 무중력 상태이기 때문에 중력이 원자에 미치는 영향을 제어할 수 있다”고 설명했다. 그는 “우주가 제공하는 진공과 미세중력 상태는 지구에서 반도체를 제조하는 것보다 10~100배 효율적”이라고 강조했다.
다만 회사 측은 이번에 발사를 앞든 포지스타1은 실험결과를 디지털 방식으로 전달할 뿐, 제조된 제품을 지구로 전달하도록 설계되지 않았다고 전했다. 일종의 실험적인 성격이다.
우주상에서 제조된 소재를 국내로 전달할 수 있는 위성도 향후 2~3년 내 발사할 계획이다. 회사는 고온합금으로 제작된 열 차폐막 기술을 개발 및 확보해 우주선이 국내로 귀환할 수 있도록 할 방침이다.
김영호 기자 lloydmind@etnews.com
