파나마 운하 통행료를 놓고 벌어진 미국과 파나마간 갈등이 수습 일로에 오르는 가 싶더니 진실 공방으로 번지고 있다.
5일(현지 시각) 미국 국무부와 국방부는 각각 사회관계망서비스(SNS)와 보도자료를 통해 “파나마 정부가 더는 미국 정부 선박에 대해 파나마 운하 통행료를 부과하지 않기로 합의했다”고 밝혔다.
미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 해군 함정이 파나마 운하를 통과하는 사례는 연간 40척 안팎이다. 전체 운하 통행량의 0.5%에 불과하지만 함선 크기로 인해서 이 비용을 면제받게 되면 국방부 예산 약 1300만 달러(188억원 상당; 국방부 전체 예산 8500억 달러)를 아낄 수 있다.
이에 도널드 트럼프 미국 대통령은 앞서 '파나마가 미국에 '바가지'를 씌우고 있다'며 운영권을 환수해야 한다고 주장했다. 후보 시절부터 이어온 압박은 그가 취임하면서 더욱 커졌고 미국측이 미국 정부 선박에 대한 '파나마 운하 통행료 면제'를 발표하면서 일단락되는 것처럼 보였다.
그러나 파나마 측이 미국 정부 발표에 대해 “참을 수 없는 허위 사실”이라고 즉각 반박하면서 진실 공방이 시작됐다.
호세 라울 물리노 파나마 대통령은 이날 대통령실 유튜브 채널로 생중계된 주간 기자회견에서 “매우 놀랐다. 미국 정부 선박의 통행과 관련한 미국 측 주장은 허위 사실”이라며 “내가 아는 한 우방국 간 양자 관계는 이런 식으로 다뤄지지 않으며, (우리는) 거짓에 기반한 외교를 규탄한다”고 날을 세웠다.
이어 “파나마 운하 통행료 현상 변경이 현행법상 불가하다는 점을 (전날) 미국 국방부 장관과의 통화에서 전달했다“며 ”대통령에겐 운하 통행료(변경)와 관련한 권한이 없다”고 강조했다.
파나마 측이 강하게 반발하자 결국 마르코 루비오 미국 국무장관은 '미 정부 대상 파나마 운하 수수료 면제' 주장을 철회했다.
CNN 방송에 따르면 6일 루비오 국무장관은 “미국은 파나마가 수수료를 철폐하기를 '기대'하고 있지만, 파나마는 파나마 항구와 관련해 따라야 할 법률과 절차가 있다”고 인정하면서 “(파나마는) 민주적으로 선출된 정부가 있다. 그들은 그들의 규칙과 법률을 따를 것”이라고 한발 물러섰다.
다만 “갈등 상황에서 (미국이) 보호해주는 구역을 통과하는 데 요금을 내야 한다는 것은 '터무니없는 일'”이라면서 “그것은 우리의 기대이며, 명확하다. 최근 나눈 대화에서 그들은 분명이 이 사실을 이해했다”고 압박이 끝나지 않았음을 시사했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
