미국의 전직 교사 엘라 러브(51)가 학교를 떠난 뒤 '전문 포옹 상담사'로 활동하며 연 수입 약 10만달러(약 1억3700만원)를 벌어들이고 있어 눈길을 끌고 있다.
6일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면 그는 공립학교에서 13년 동안 미술을 가르쳤지만 과밀 학급 관리와 학생 지도, 부족한 교육 예산 등으로 극심한 압박을 겪었다. 이후 정신적 안정을 되찾을 방법을 찾다가 전문 포옹 서비스를 접하게 됐고 300달러(약 43만원) 상당의 관련 교육을 받은 뒤 약 8년 전부터 이를 본업으로 삼았다.
현재 그의 실제 근무 시간은 하루 평균 3시간 정도에 그치지만 시간당 150달러(약 22만원)의 비용을 받으며 안정적인 고수익을 올리고 있다.
주 고객은 경제적으로 여유가 있는 중년 남성들로, 상당수는 결혼 생활을 유지하고 있는 사람들이다. 엘라 러브는 “많은 이들이 배우자와 충분한 교감을 나누지 못해 외로움을 느낀다”며 “가정을 포기하고 싶은 것은 아니지만 누군가와 따뜻한 교류와 진솔한 대화를 필요로 한다”고 말했다. 단순히 안아주는 행위를 넘어 심리적 위안을 제공하는 과정이며, 경우에 따라 9시간 가까이 이어지기도 한다고 전했다.
전문 포옹 서비스는 어디까지나 비연애적 관계를 전제로 하며 명확한 규칙과 선을 철저히 지킨다.
그는 이용자와 사전에 상담을 진행해 부적절한 목적을 가진 사람을 미리 배제한다고 설명했다. 또한 세션 중 나타날 수 있는 신체 반응에 대해서는 “인간이라면 나타날 수 있는 자연스러운 현상”이라며 “그 상황에서는 호흡을 정리하거나 자세를 조정해 전문적인 태도를 유지한다”고 밝혔다.
고객 가운데에는 자폐 스펙트럼 특성으로 인해 타인과 눈을 맞추거나 신체 접촉을 어려워하는 이들도 포함돼 있다. 이들에게 전문 포옹은 안전한 환경 안에서 서로 동의한 교감을 연습할 수 있는 기회가 된다고 한다.
엘라 러브는 “사람들이 돈을 내는 건 단순한 포옹 자체가 아니라 오랫동안 억눌러온 감정을 해소하는 경험”이라며 “핵심은 스킨십이 아니라 감정을 솔직하게 드러낼 수 있는 신뢰와 정서적 유대감”이라고 강조했다.
다만 직업 특성상 연인이나 배우자의 질투를 유발하는 등 사생활에서 어려움을 겪기도 한다. 그럼에도 그는 자신의 일이 사람들에게 안정감과 위로를 전하는 의미 있는 역할이라고 믿고 있다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
