‘알뜰한 요금’으로 쓰는 휴대폰을 뜻한다. 통신망을 빌려 가상이동통신망(MVN : Mobile Virtual Network)을 짠 뒤 일반에 서비스를 재판매하는 사업을 지원·홍보하기 위해 방송통신위원회가 마련했다. 2012년 4~5월 공모전을 벌여 6월에 결정했을 정도로 알뜰폰 활성화에 기대가 높았다.
방송통신위원회는 SK텔레콤·KT·LG유플러스 등 망을 가진 사업자의 서비스를 이용하던 소비자가 기존 전화번호를 그대로 유지한 채 알뜰폰을 선택할 수 있게 정책적으로 배려했다. 특히 기존 이동통신 상품보다 절반 가까이 싼 가격 체계를 확립할 수 있게 도왔다. 한국정보통신진흥협회(KAIT)·한국MVNO협회와 함께 홍보대사를 위촉하고, 지하철 광고를 전개하는 등 알뜰폰 알리기에도 적극적이다.