이동전화기·노트북컴퓨터 등 휴대형 이동정보통신기기의 주전원으로 사용되는 리튬이온전지는 다가오는 21세기 한국이 세계 정상을 넘볼 수 있는 유력 월드베스트 품목이라 손꼽을 수 있는 제품 가운데 하나다.
현재 전세계 리튬이온전지 시장규모는 4억개, 25억달러에 달하고 있으며 오는 2005년에는 60억달러 수준에 달할 것으로 예측되는 고성장 품목이다. 다만 국내 리튬이온전지 시장규모는 올해 5000억원 남짓하다.
그러나 앞으로 IMT2000 단말기를 비롯해 개인휴대단말기(PDA) 등이 대량 보급되기 시작하면 그 수요는 예상을 크게 뛰어넘을 것이라는 게 전문가 분석이다.
이처럼 리튬이온전지가 고성장 수출유망 품목이자 세계 정상권에 진입할 수 있는 잠재적인 월드베스트 품목인데도 현재 세계 리튬이온전지 시장은 소니·산요·마쓰시타·도시바·GS멜코텍·NEC·히타치 등 일본 업체가 석권하고 있는 실정이다.
그러나 LG화학·삼성SDI·SKC 등 국내 굴지의 대기업들이 이 분야에 집중적인 투자와 아울러 해외시장 개척에 주력하고 있어 국산 리튬이온전지가 세계 시장에서 각광받을 날도 그리 멀지 않은 것으로 평가되고 있다. 특히 국내 리튬이온전지 선두주자인 LG화학(대표 성재갑)은 최근 1억2000만달러 상당의 수출계약을 기록, 그 가능성을 더욱 밝게 해주고 있다.
일산 일변도의 국내외 리튬이온전지 시장 구도를 뒤흔들고 있는 LG화학은 지난해 월산 100만개 정도의 생산능력을 지닌 충북 청주공장을 준공한 데 이어 올초 추가로 월 100만개 정도의 생산능력을 갖춘 제2라인을 구축, 월산 200만개의 리튬이온전지 생산라인을 갖고 있다.
『일본이 주도하고 있는 리튬이온전지 사업에서 성공하기 위해서는 시장 진입과 시기가 무엇보다도 중요하다』고 설명한 심윤식 LG화학 상무는 『전지 사업참여 당시 백지상태에서 100억원이라는 큰 금액 투자해 파일럿 플랜트를 건설하고 연구개발을 동시에 추진한 과감한 리스크 감수 전략이 주효했다』며 이 분야에서 교두보를 확보하게 된 배경을 설명했다.
특히 개발 초기부터 1년 후의 일본 경쟁사 수준을 예상해 일본을 능가하는 대용량을 목표로 노력한 결과, 일본에서 1350㎃h 용량의 원통형 18650 규격의 리튬이온전지를 생산할 때 LG화학은 1400㎃h 이상을 개발, 생산해 시장 조기진입이 가능했다고 당시를 술회했다.
LG화학은 현재 세계 최고 수준인 1800㎃h급 원통형 리튬이온전지를 생산할 수 있다.
용량뿐만 아니라 LG화학은 일본 제품과 비교해 무게면에서도 앞서고 있다.
LG화학은 기존 이동 전화기용 각형 리튬이온전지의 외장 케이스로 사용되는 철 대신 고도의 제조기술이 필요한 알루미늄 캔을 사용, 일본 업체보다 10% 이상의 경량화하는 데 성공했다.
『LG화학이 독자기술로 100% 국산화한 8㎜ 두께 각형 리튬이온전지용 알루미늄 케이스 제조기술은 용접·가공의 어려움으로 일본에서도 아직 성공하지 못했다』고 심 상무는 설명하고 『앞으로 지속적인 연구개발과 설비증설로 오는 2005년경에는 세계 최고 수준의 생산능력인 월 1200만개의 리튬이온전지를 생산하는 업체로 커나갈 계획』이라고 밝혔다.
◇인터뷰 LG화학 전지사업부장 심윤식 상무
『LG화학은 리튬이온전지 분야에서 후발업체라는 불리한 점은 있지만 기존의 전지 업체와는 달리 화학회사라는 차별성과 장점을 가지고 있다. 이는 전지사업에서 중요한 요소다. 전지 성능을 결정하는 것은 활물질과 처방이므로 LG화학은 경쟁사보다 성능우위를 점할 수 있는 기술이 확보했다고 할 수 있다.』
LG화학에서 전지사업을 총괄하고 있는 심윤식 상무는 냉혹한 경쟁만이 존재하는 전지사업에서 승산이 있음을 거듭 강조했다.
『정보통신시장은 소수의 대형 OEM 업체가 시장 대부분을 점유하고 있어 전지업체의 승부는 어떤 업체가 이 시장에서 우위를 점하는냐에 따라 결정된다고 할 수 있다』고 나름대로의 리튬이온전지 시장 질서를 설명한 그는 LG화학의 월드 베스트 전략을 하나하나 밝혔다.
먼저 현재 사용중인 기존 전지에서 가격 경쟁력을 확보한다는 것. 이를 위해 LG화학은 원재료 국산화·다변화와 기술습득 기간의 단축에 역량을 집중해나갈 계획이다.
둘째, 대형 OEM에서 요구하는 신제품에 대해 어떤 업체보다도 빠른 시간에 개발을 완료할 수 있는 체재를 구축한다는 것. 즉 빠르게 변화하는 정보통신 시장에서 신제품 선출시로 경쟁 우위를 확보할 계획이다.
마지막으로 세계 전지시장의 게임 룰을 바꿀 수 있는 차세대 전지에 대한 지속적인 연구개발투자를 실시하는 게 LG화학의 리튬이온전지 월드베스트 전략이다.
『2003년 이후에는 이 대형 전지 시장도 가시화할 것으로 보여 LG화학은 대용량·고성능 대형 전지에 대한 개발도 본격화하고 있다』고 밝힌 심 상무는 『미래 전지 시장은 여러 가지 불확실한 요소가 있는 점을 감안, 밝힐 수는 없지만 다양한 시나리오에 바탕을 둔 대비책을 마련하고 있다』고 강조했다.
<이희영기자 hylee@etnews.co.kr>