동성애자가 생기는 이유를 규명할 수 있는 실마리가 한·미 공동 연구진에 의해 풀렸다.
대구경북과학기술원(DGIST·총장 신성철) 김규형 교수는 최근 동성애자와 같이 성 정체성 혼란의 원인을 밝히는데 단초를 제공할 연구결과를 내놨다.
피알리 생굽타 미국 브랜다이스대 교수, 장희은 미국 록펠러대 박사, 코리 바그만 교수 등과 공동연구한 이번 결과는 최근 발간된 뇌과학 분야 세계적 잡지인 `뉴런(Neuron)`에 소개됐다.
공동 연구팀은 이번 연구에 신경계의 구조와 기능이 비교적 간단한 꼬마선충을 실험동물로 이용했다. 실험결과 암컷이 내뿜는 성페로몬에 대해 수컷 선충은 좋아하는 반응을 보인 반면 암컷 선충(자웅동체)은 싫어하는 행동을 보였다.
성페로몬을 감지하는 화학감각신경이 수컷은 간극결합을 통한 전기적 시냅스가 작용하고 암컷은 신경전달 물질을 통한 화학적 시냅스가 활성화된다는 것이다.
성에 따른 시냅스 활성도 차이가 성 정체성을 일으키는 원인이라는 이번 연구결과를 인간에게 적용하면 동성애자와 같은 성 소수자가 겪고 있는 정체성 혼란의 원인도 밝혀낼 수 있다는 것이다.
김규형 교수는 “성페르몬에 반응하는 암수 선충 실험은 성 정체성으로 고민하는 사람의 유전적 원인을 밝히는 연구에 기여할 수 있을 것으로 본다”며 “아울러 이번 연구는 뇌의 기능을 조절하는 다양한 연구에도 보탬이 될 것”이라고 말했다.
이번 연구결과는 DGIST가 연구중심대학과의 차별성 및 특화 분야 육성을 위해 진행 중인 `미래브레인(MIREBrain)` 도약프로그램의 지원으로 이뤄졌다.
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
