천문연 공동개발 적외선 카메라 시스템 우주로...적외선 우주배경 복사 관측 실험 나서

이번에 발사된 블랙 브랜트 9호 로켓에 실린 CIBER-2
이번에 발사된 블랙 브랜트 9호 로켓에 실린 CIBER-2

'적외선 우주배경복사 관측 실험-2(CIBER-2)'를 수행하기 위한 미항공우주국(NASA)의 블랙 브랜트 9호 로켓이 7일 오후 4시 25분(한국시각) 미국 뉴멕시코 주 화이트 샌드 미사일 기지에서 발사에 성공했다.

CIBER-2 실험에는 우리나라의 한국천문연구원이 참여한다. 천문연이 미국 NASA 제트추진연구소(JPL), 캘리포니아공대, 로체스터공대, 일본 관서대 등과 함께 적외선카메라 시스템 CIBER-2를 개발했다. 이를 탑재한 과학로켓 블랙브랜트 9호는 고도 325㎞ 까지 날아가 적외선 카메라를 운반, 약 350초 동안 약 12평방도(deg2) 영역 우주 공간을 관측한다. 관측 수행 후 다시 지구로 떨어진 로켓은 회수돼 재활용한다.

CIBER-2는 2009년부터 2013년까지 4차례에 걸쳐 성공적으로 발사된 CIBER-1의 후속 프로젝트다. 임무는 과학로켓 탑재 망원경을 통해 근적외선 영역 우주배경복사를 관측하고 우주 초기 별 및 은하 연구를 수행하는 것이다. 천문연은 CIBER-2 탑재체 핵심 부품인 적외선 검출기, 데이터 처리·전송을 위한 전자 시스템, 지상 전자 장비 개발 등을 담당했다.

우주배경복사는 우주공간 배경을 이루며 모든 방향에서 같은 강도로 들어오는 전파다. 우주 초기에 물질과 별이 생성되면서 발생된 것이므로 매우 희미하다. 지상에서는 지구 대기에 의한 손실탓에 관측이 어렵다. 인공위성이나 로켓을 활용한 관측이 필수다.

적외선 관측은 우주 내 비교적 저온 영역을 조사하는데 유효하다. 이번 CIBER-2의 적외선 우주배경복사 관측을 통해 은하와 은하 사이에 존재한다고 믿어지는 '떠돌이 왜성' 분포와 양을 연구할 수 있다. 우주 진화 모델 연구에 중요한 자료를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.

천문연은 향후 계획된 CIBER-2 로켓 2차 발사를 포함해 NASA 등과 공동연구를 추진 중이며, 이번 관측 결과 분석 및 후속 연구에도 참여할 예정이다.

대전=김영준기자 kyj85@etnews.com