HLB제넥스가 동물 없이도 우유 단백질을 생산하는 차세대 바이오 기술 개발에 본격 착수한다.
HLB제넥스는 산업통상자원부가 주관하는 2025년 바이오산업기술개발(첨단바이오신소재)사업의 국책과제 주관연구기관으로 선정돼 협약을 완료했다고 30일 밝혔다. 2029년까지 총 57억원의 정부 연구개발비가 투입되며, HLB제넥스가 주관기관으로 연구를 이끈다.
이번 과제는 합성생물학 기반의 정밀 발효 기술을 활용해 동물 없이도 우유 단백질을 생산하는 것이 핵심이다. 소의 유전자 중 카세인, 베타락토글로불린 등 우유 단백질 생성 유전자를 안전성이 입증된 미생물 유전체에 삽입하고, 이를 발효 탱크에서 배양해 단백질을 대량 생산하는 방식이다.
HLB제넥스는 다년간의 바이오헬스케어 소재 개발 경험을 토대로 기술개발을 주도하며, 한국생명공학연구원 및 셀라피바이오와 함께 정제기술 및 발효 공정을 공동 개발한다. 매일헬스뉴트리션은 확보된 재조합 단백질을 활용한 고부가가치 제품화 전략 수립을 맡는다.
연구는 두 단계로 진행된다. 첫 번째 단계에서는 우유 단백질 생산용 GRAS 기반 재조합 균주를 제작하고 고효율 생산 균주를 선별한 뒤 파일럿 규모의 발효·정제 공정을 구축한다. 두 번째 단계에서는 재조합 우유 단백질을 포함한 대체 유제품을 개발하고, 상업화를 위한 인허가 자료를 확보하는 것이 목표다.
전통 축산 기반 단백질은 알레르기 유발, 환경오염, 항생제 잔류, 온실가스 배출 등 여러 사회적 문제를 야기해 왔다. 최근에는 기후변화와 공급 불안정, 글로벌 경쟁 심화 등 복합적인 리스크로 인해 전통적인 우유 단백질을 대체할 수 있는 재조합 단백질 시장이 빠른 속도로 성장하고 있다.
해외에서는 이미 발 빠른 상용화가 진행 중이다. 미국 푸드테크 기업 퍼펙트데이는 미생물 기반 재조합 우유 단백질을 생산해 유제품을 출시했으며, 2024년 기준 약 2조원의 기업가치와 9600억원 이상의 투자 유치에 성공했다.
김의중 HLB제넥스 대표는 “우수안전생물 기반의 우유 단백질 생산 기술은 환경을 해치지 않는 지속가능한 방식으로 다양한 단백질 제품과 유제품에 적용할 수 있으며, 메디컬 푸드 및 시니어 영양식으로도 확대 가능해 시장이 매우 크다”며 “고부가 기능성 단백질을 맞춤형으로 생산할 수 있다는 측면에서 국내 식품 산업의 경쟁력을 높이고 HLB제넥스의 미래 성장 동력으로도 크게 기여할 것으로 기대된다”고 말했다.
송혜영 기자 hybrid@etnews.com
