감기나 독감에 걸렸을 때 술을 마시면 간이 평소보다 더 심하게 손상되는 것으로 나타났다.
이상준 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 교수팀은 알코올이 면역 시스템을 오작동하게 만들어 간세포를 죽이고 알코올성 간 질환을 악화시키는 분자 기전을 규명했다고 16일 밝혔다. 라젠드라 카르키 서울대 교수팀, 시밍만 호주국립대 교수팀과 공동 연구 성과다.
연구에 따르면 알코올이 인터페론과 함께 작용하면 간세포 사멸을 일으킨다. 인터페론은 바이러스나 세균 감염으로 몸에 염증이 생겼을 때 분비되는 물질이다. 인체에 인터페론이 분비된 상태에서 알코올이 들어오면 세포 내 비정상 RNA인 Z-RNA가 급격히 늘어나고, 이 Z-RNA를 면역 단백질 ZBP1이 감지해 간세포 사멸 반응을 촉발한다는 것이다.
원래 건강한 세포는 ADAR1이라는 단백질로 Z-RNA를 변형하거나 숨겨서 면역 단백질이 이를 감지하지 못하게 통제하지만, 알코올은 이 ADAR1 단백질 생성도 일부 방해하는 것으로 확인됐다.
공동 연구팀은 이러한 분자 기전을 동물실험으로 입증했다. 실험 쥐의 유전자를 조작해 Z-RNA를 감지하는 ZBP1 단백질을 억제하자 알코올과 인터페론이 동시에 존재하는 조건에서 간세포 사멸과 간 손상이 크게 줄었다.
이상준 교수는 “술 자체의 독성이 간세포를 직접 손상시키는 것으로 알려졌는데 이번 연구에서 알코올이 촉발한 면역 반응이 간세포 사멸을 일으키는 또 다른 기전이 될 수 있음을 밝혀냈다”며 “ZBP1의 작용을 억제하는 방식으로 새로운 알콜성 간 질환 치료제 개발에 기여할 것”이라고 설명했다.
연구 성과는 '사이언스 어드밴시스(Science advances)'지에 4월 10일 게재됐다.
울산=임동식기자 dslim@etnews.com