정용진 신세계 회장이 스타벅스코리아의 '5·18 탱크데이' 마케팅 논란과 관련해 직접 대국민 사과에 나섰다. 서면 사과와 관련 임원 해임 등 후속 조치에도 불구하고 논란이 가라앉지 않자, 총수가 직접 고개를 숙이며 진화에 나섰다.
정용진 회장은 26일 서울 강남구 조선팰리스에서 발표한 대국민 사과문에서 “먼저 이번 일로 깊은 상처와 실망을 느끼신 5·18 민주화운동 유가족 여러분, 박종철 열사 유가족 여러분, 광주 시민 여러분, 그리고 국민 여러분들께 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄 드리며 여러분의 용서를 구한다”고 밝혔다.
이어 “이번 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 많은 분들께서 깊은 아픔과 분노를 느끼셨다라는 사실을 매우 무겁게 받아들이고 있다”면서 “이번 일에 대한 모든 책임은 저에게 있다”고 말했다.
이어서 “저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두 우리 사회의 역사와 희생을 기억하고, 늘 국민의 마음을 깊이 이해하고 존중하겠다”면서 “내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고, 사회적 책임에 대한 기준도 더욱 높이겠다”고 강조했다.
이번 논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 진행한 텀블러 프로모션 과정에서 비롯됐다. 당시 스타벅스는 앱 홍보물에 '책상에 탁!'이라는 문구와 함께 5월 18일을 '탱크데이'로 표기한 이벤트를 진행했다. 해당 표현이 5·18 민주화운동과 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판이 확산되면서 역사적 비극을 희화화했다는 공분이 거세게 일었다.
논란은 정치권과 시민사회로도 번졌다. 이재명 대통령은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “희생자들을 모독하는 저질 장사치의 비인간적 막장 행태”라고 강하게 비판했다. 온라인상에서는 스타벅스 제품을 폐기하는 인증 사진과 함께 불매운동 움직임도 확산됐다.
신세계그룹은 사태 직후 손정현 당시 스타벅스코리아 대표와 관련 임원을 해임하고 자체 진상조사에 착수했다. 이후 그룹 차원의 서면 사과와 광주 5·18 단체 방문 등을 시도했지만, 일부 단체가 사과 수용을 거부하면서 논란은 계속 이어졌다.
정 회장은 이날 사과문에서 “오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다”면서 “말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들어 내서 국민 여러분의 신뢰를 다시 얻을 수 있도록 처음부터 다시 시작하겠다”고 말했다.
윤희석 기자 pioneer@etnews.com
