인공지능(AI) 전환에 어려움을 겪는 중소 제조기업을 위해 협동조합 중심의 공동혁신 모델을 구축해야 한다는 제안이 나왔다. 개별 기업이 감당하기 어려운 AI 도입 비용과 실패 위험을 줄이기 위해 제조데이터와 실증시설을 공동 활용하고, 업종별로 검증된 AI 기술을 확산해야 한다는 것이다. 특히 제조 현장에 축적된 숙련 기술과 노하우를 AI가 활용할 수 있는 데이터 자산으로 전환하는 것이 핵심 과제로 떠올랐다.
21일 제주 롯데호텔에서 중소기업중앙회와 재정경제부가 공동 개최한 '피지컬 AI 시대, 중소기업의 혁신전략' 정책토론회에서 전문가들은 중소기업의 AI 전환을 촉진하기 위한 공동 인프라 구축과 제조데이터 활용체계 마련이 시급하다고 강조했다. 이날 행사에는 김기문 중기중앙회장과 박영선 재정경제부 전략경제자문단 위원장 등 전문가와 중소기업 대표 200여명이 참석했다.
'AI의 2막, 중소기업의 미래를 바꾸다'를 주제로 기조연설에 나선 박영선 위원장은 중소기업의 피지컬 AI 전환을 위해 협동조합 중심의 업종별 특화 AI 구축이 필요하다고 강조했다. 박 위원장은 “앞으로 모든 기업은 기존 제조공장과 함께 AI를 만드는 공장까지 두 개의 공장을 가져야 한다”며 “중소 제조기업이 이를 혼자 감당하기 어려운 만큼 협동조합이 중심이 돼 업종별 특화 AI를 구축해야 한다”고 말했다.
특히 제조데이터의 중요성을 강조하며 국가와 산업 데이터를 연결하는 'K-온톨로지' 구축을 제안했다. 온톨로지는 흩어진 데이터의 의미와 관계를 AI가 이해할 수 있도록 연결하는 기술이다.
박 위원장은 “협동조합별로 조합원들의 데이터를 모아 피지컬 AI의 기반을 만들어야 한다”며 “데이터를 제공한 기업이 그 가치를 인정받을 수 있도록 데이터 자산화와 보상체계를 마련하고, 정부도 협동조합 중심의 AI 구축에 연구개발(R&D) 자금을 지원할 필요가 있다”고 강조했다.
김준하 광주과학기술원(GIST) AI정책전략대학원장은 “피지컬 AI 시대의 핵심 경쟁력은 제조 현장에 쌓인 공정 데이터와 숙련 노하우”라며 “데이터를 단순히 모으는 데 그치지 않고 AI가 활용할 수 있는 자산으로 만들어야 한다”고 말했다.
이를 위해 개별 기업은 데이터를 축적하고, 협동조합은 업종별 공통 기준과 실증 기반을 마련하며, 정부가 인프라를 지원하는 역할 분담 체계를 제안했다. 한병준 한국정보산업협동조합 이사장은 “중소기업 AX는 경영자가 현장에서 해결해야 할 문제를 찾는 것에서 출발해야 한다”며 “개별 기업이 감당하기 어려운 인프라는 협동조합을 중심으로 공동 구축할 필요가 있다”고 강조했다.
조주현 중소벤처기업연구원장도 “중소기업은 AI 도입 비용과 실패 위험을 혼자 감당하기 어렵다”며 “데이터와 실증시설 등 공통 기반은 함께 활용하되 개별 기업의 경쟁력은 보호하는 공동혁신 모델이 필요하다”고 말했다.
현장에서는 실질적인 지원체계 마련을 요구하는 목소리가 이어졌다. 장용환 경인주물공단사업협동조합 이사장은 “뿌리 중소기업은 제조데이터와 해결해야 할 현장 문제는 많지만 AI 인력과 투자 여력이 부족하다”며 “정부 연구개발과 실증사업에 중소기업 참여를 확대하고 실제 공장에서 장기간 기술을 검증할 수 있도록 지원해야 한다”고 요청했다.
오민석 메가존 부사장은 데이터 준비부터 현장 적용, 유지보수까지 지원하는 지역·업종별 공동 인프라 구축을 제안했다. 장영재 한국과학기술원(KAIST) 제조피지컬AI연구소장은 소규모 실증을 거쳐 검증된 AI 모델을 업종별로 확산하는 '모두의 AI공장장' 모델을 제시했다.
정부도 중소기업의 피지컬 AI 전환을 위한 지원 확대 의지를 밝혔다. 권대영 재정경제부 차관은 영상메세지를 통해 “숙련공의 손끝 노하우를 데이터로 남기고 업종별 AI 모델을 만들어 현장에서 바로 활용할 수 있도록 보급하겠다”며 “매년 500곳 이상의 현장에서 피지컬 AI 실증을 추진하고, 먼저 도입한 공장의 성과가 주변 기업으로 확산하도록 지원하겠다”고 말했다. 이어 “800만 중소기업이 AI 시대의 추격자가 아닌 선도자가 되도록 적극 뒷받침하겠다”고 강조했다.
김기문 중기중앙회장은 이날 박 위원장에게 중소기업의 AI 전환 애로와 정책 수요를 담은 '중소기업 AI 대전환, 현장의 목소리와 정책과제'를 전달했다. 김 회장은 “중소기업의 기술과 경험을 AI가 활용할 수 있는 데이터로 만들고 수십 년간 쌓아온 제조 노하우를 이어가야 한다”며 “중소기업 수준에 맞는 단계별 지원정책을 설계하고 업종별 협동조합을 구심점으로 AI를 신속하게 확산해야 한다”고 강조했다.
성현희 기자 sunghh@etnews.com
