‘천국과 지옥의 차이가 바로 이런 기분일까.’
최근 과학기술위성 1호(우리별 4호)발사 이후 장장 56시간 동안의 교신실패로 만신창이가 되다시피 했던 한국과학기술원(KAIST) 인공위성연구센터 연구진들. 이들의 사령탑인 임종태 소장(54)은 위성과의 교신에 가까스로 성공한 뒤 느꼈던 당시의 감동을 ‘천국’에 비유했다.
그만큼 처절한 싸움이었고 절박했던 시간들이었기에 교신 성공의 기쁨도 배가 됐기 때문이다.
그는 “교신 가능성을 아무리 이야기해도 분실 가능성에만 무게를 둘 뿐 아무도 믿어주지 않을 때처럼 절망스러운 적이 없었다. 천국과 지옥의 차이가 이같을 것이다”며 당시의 참담했던 심정을 토로했다.
임 소장은 “성공제일주의를 지향하는 국민의 조급한 성향 또한 과학기술계의 발전에 도움이 도움이 안 된다”고 말도 잊지 않았다.
당초 우리별 4호로 명명되었던 ‘과학기술위성 1호’를 개발하기까지의 그 기나긴 5년간의 기간도 교신불능 상태에 빠졌던 56시간과 비교한다면 오히려 순탄했었다고 말할 정도다.
하지만 돌이켜 보면 지난 5년 간 그에게 벌어진 일역시 굴곡의 연속이었다 해도 과언이 아닐 만큼 가혹했다.
해당 연구원의 이탈과 벤처창업, 그리고 잇단 이직에다 사업성격 자체가 국제협력사업이다 보니 각국 각 기관의 요구가 다르고 통일도 되지 않아 특히 마음 고생이 심했다.
등산으로 말하자면 지금 산중턱에 와있다는 그에게 이제 과학기술위성 2호 개발이라는 또 다른 책무가 다가와 있다. 오는 2005년 전남 고흥의 우주센터에서 우리 나라 로켓에 실려 발사될 과학기술위성 2호의 개발을 통해 우리 나라 우주개발의 꿈을 실현시켜야 하는 게 그의 새로운 소명이다.
강의 준비를 위해 주섬주섬 자료를 챙기던 임 소장은 “이번 위성 성공은 독자적인 우리 나라 우주 개발의 시금석이 될 것”이라며 “정상도 그리 멀지만은 않다”고 힘주어 말한다.
<대전=박희범기자 hbpark@etnews.co.kr>