일본 캐논이 사람을 쓰지 않고 로봇만으로 부품을 조립해 디지털카메라를 만드는 완전 자동화 생산라인을 구축한다고 니혼게이자이신문이 14일 보도했다.
캐논은 2015년 목표로 오이타에 있는 디지털카메라 주력 공장과 우쓰노미야의 교환렌즈 생산공장 일부를 완전 자동화한다. 이 같은 방식이 궤도에 오르면 나가사키 공장과 대만 등 해외 공장에도 순차적으로 확대할 예정이다.
일본 제조업체들은 그동안 엔고에 맞서 인건비가 싼 해외로 생산거점을 옮겨왔다. 조립공정 자동화를 추진해 온 캐논은 높은 정밀도가 요구되는 디지털카메라로 세계 첫 생산 무인화에 도전한다. 원가 경쟁력을 높이면서도 제조 및 연구개발(R&D) 기반을 일본에 남기는 방법이다. 조립공장을 일본에 남겨두면 부품공장도 남아 사업 근간을 유지할 수 있다. 유휴인력을 생산관리나 신규 성장사업으로 옮겨 배치한다.
캐논은 1990년대 후반부터 작업자가 여러 조립공정을 맡는 `셀 생산` 방식을 도입해 생산 효율을 높였다. 최근 작은 부품 등의 조립을 로봇에 맡기는 `머신 셀` 방식을 적용해 소량 다품종 생산을 실현했다. 이 방식으로 생산에 투입되는 종업원 수를 지난 3년간 절반 수준으로 줄여왔다.
지난해 캐논의 디지털카메라 생산 대수는 2590만대였다. 20%대 점유율로 세계 시장 1위를 달렸다. 일본은 캐논, 소니, 니콘 카메라 3사가 세계 시장 절반을 차지했지만 캐논을 제외한 기업은 대만 등 해외에서 위탁 생산을 늘리면서 생산 기반이 흔들린다는 지적을 받았다.
디지털카메라는 정밀가공 기술이 필요한 렌즈와 이미지처리 반도체, 손떨림 방지 센서 등 부가가치가 높은 부품과 소재로 구성된다. 조립 주력 공장이 있으면 후방산업 육성과 고용 창출이 용이하다는 측면에서 일본 언론들은 캐논의 도전을 높이 평가했다.
정지연기자 jyjung@etnews.com