[과학강국 기술대국]융합 R&D로 한국형 신약개발에 도전한다!

-김성훈 글로벌프론티어 의약바이오컨버전스연구단장(서울대 분자의학 및 바이오제약학과 교수)

헬스케어 전문가는 각종 암과 성인병은 물론 신종플루와 같은 신종질병 역습에 대해 `맞춤 의학`으로 극복할 수 있다고 전망한다. 이를 실현하기 위해서는 무엇보다도 개개인의 유전적 차이에 맞춘 다양한 `신약`을 신속 정확하게 개발하는 것이 핵심이다.

하지만 우리 인류는 신약개발 정체 현상에 시달리고 있다. 유전자 분석을 통해 적(질병)의 위치와 약점을 파악했는데 이를 공격할 무기(신약)를 개발하지 못한 형국이다. 이는 기존의 신약개발 플랫폼이 막대한 비용과 기간을 필요로 할 뿐만 아니라 성공확률도 매우 낮기 때문이다. 만약 이를 해결하지 못하면 `맞춤 의학`의 도입은 요원할 수밖에 없다.

일반적으로 신약개발 과정은 `타깃(target)발굴` `약물검색` `질환모사` `약물설계` 등 4가지 과정이 자동차 조립과 같이 순차적으로 진행되는 선형구조로 되어 있다. 자연히 앞 단계의 연구가 이뤄지지 않으면 다음 단계 연구를 진행하지 못하는 문제가 도사리고 있다. 신약 하나를 개발하는데 최소한 10년과 1조원 이상이 소요되는 것도 이 같은 이유에서다.

세계가 `신약개발 죽음의 계곡`에서 허덕이고 있는 가운데, 필자는 지난 2010년 미래창조과학부가 추진하고 있는 글로벌 프론티어 사업의 일환으로 `고효율 신약개발 플랫폼 개발`을 위해 출범한 의약바이오컨버전스연구단장을 맡게 됐다.

한국형 신약개발 모델을 구축하기 위해서는 새로운 패러다임이 필요했는데 그 열쇠는 바로 `협력과 융합`에 있었다. 연구기법의 혁신과 실용화를 위해 엔지니어들과 공동연구에 나서는 등 생명공학기술(BT)의 한계를 극복하기 위해 전자·기계·컴퓨터 분야는 물론 나노기술(IT) 등 다양한 분야의 전공자를 연구에 참여시켰고, 연구과정에서 도출되는 다양한 문제를 융합을 통해 혁신적으로 해결할 수 있게 되었다.

융합을 기반으로 하는 연구개발(R&D) 효과는 기대이상이다. 출범 4년여만에 새로운 폐암 유발인자와 인체 내의 자연 항암세포를 세계 최초로 규명하는 등 학술적인 측면에서 연구 성과가 다른 연구조직보다 20~50배에 이를 정도이다.

세계 의약품 시장은 2011년 기준으로 약 1000조원이다. 다양한 분야의 기술과 산업이 융합할 때 혁신적인 신약개발이 가능하다는 점에서 의약품이야말로 창조경제를 구현할 수 있는 핵심 분야라고 할 수 있겠다. 우리나라가 신약개발의 정체현상을 타개할 수 있는 혁신적인 신약개발 플랫폼을 개발하여 글로벌 의약·바이오 강국으로 도약했으면 하는 바람이 간절하다.

sungkim@snu.ac.kr