휴대폰이나 노트북 배터리에 반드시 들어가야 하지만 국내에서는 전혀 생산되지 않는 금속인 리튬을 바닷물에서 분리해내는 기술이 개발됐다.
임근배 포스텍(POSTECH) 기계공학과 교수와 전형국씨 연구팀은 저렴하면서도 간편하게 바닷물에서 리튬을 분리할 수 있는 기술을 개발했다고 23일 밝혔다.
임 교수 연구팀은 바다에서 리튬을 회수하는 기술인 나노 채널 주변에서 발생하는 이온 농도 분극현상(ion concetration polarization)을 이용한 입자분리장치를 개발했다. 이 연구결과는 네이처(Nature) 자매지인 온라인 저널 `사이언티픽리포트(Scientific Reports)` 최신호에 발표됐다.
우리나라는 리튬이 전혀 생산되지 않아 연간 1만2000여톤을 수입하고 있다. 이에 따라 리튬 매장량이 거의 없는 나라에서는 현재 2300억톤의 리튬이 녹아있는 바다에서 리튬을 회수하는 기술을 활발히 연구하고 있다.
임 교수 연구팀은 이온농도 분극 현상에 의해 생기는 입자의 반발을 분석, 이 반발력을 이용해 바닷물에서 리튬과 같은 희토류 금속 이온을 분리하는 방법을 개발했다. 이번 연구는 특히 이온 농도 분극현상에서 일어나는 입자들의 반발력을 실험적, 수치 해석적으로 분석했다는 점에서 학술적인 의의가 높다고 평가받고 있다.
연구결과는 다양한 크기의 샘플을 분리하는 데 성공했다는 점에서 생화학 분석장치나 검출장치로도 활용될 수 있을 것으로 기대된다.
포항=정재훈기자 jhoon@etnews.com
