[대한민국과학자]추민철 한국표준과학연구원 책임연구원

“자체 제작·개발한 초음파 집속 장치 성능을 입증하기 위해서는 ‘물과 기름을 섞어봐야겠다’고 생각했습니다. 물과 기름을 섞는다는 것은 궁극의 분산 물질을 만들었다는 뜻이거든요.”

추민철 한국표준과학연구원 산업측정표준본부 신기능재료표준센터장의 물과 기름섞기 연구는 이렇게 시작됐다.

“물과 기름을 섞기 위해서는 무엇보다 기름입자를 나노크기(10억분의 1 m) 수준으로 만드는 것이 중요합니다. 그렇지 않으면 기름입자는 서로 응집하게 되어 짧은 시간 내에 물과 분리되기 쉽습니다.”

추 책임은 “새로 개발한 ‘초음파 집속 장치’를 이용했다”며 “6개월 뒤 물과 기름이 섞인 상태를 확인했는데 섞은 그대로였다”고 말했다.

이 기술을 활용하면 반도체 공정은 물론이고 대표적 화장품 성분으로 많이 쓰이는 세티올(Cetiol) 오일과 천연 올리브 오일을 계면활성제를 쓰지 않고 증류수와 섞을 수 있다.

계면활성제 없이도 물속에 오일을 나노크기로 분산(나노에멀젼)할 수 있어 친환경 화장품, 제약 및 의약 분야에 새로운 개념의 신제품 개발 적용이 가능하다.

“물과 식용유가 제대로 섞였다는 것을 확인하는 순간 뛸 듯 기뻤습니다. 태어나서 손에 꼽을 만큼의 희열을 느꼈죠. 연구 성과를 확인한 순간이 밤 10시쯤이었는데 평소에도 연구하다보면 밤 11시를 넘기는 경우가 허다했습니다.”

이 기술은 중소기업부터 대기업까지 여러 곳에서 큰 관심을 갖고 연구성과를 묻고 있다.

일본 요코하마국립대서 박사학위를 받은 추 책임의 학창시절 별명은 ‘뻔철’이었다. 고교시절 밤늦도록 축구를 하고, 버스비로 호떡을 사먹고 당시 버스차장에게 사정해서 집에 가 ‘뻔뻔스럽다’고 붙여진 별명이다. 지금도 밤 11시까지 연구에 몰입하고도 버틸 수 있는 탄탄한 체력은 이때 만들어졌다.

고등학교 때 밤늦게까지 열심히 배웠던 기계실습과 기계설계는 그를 자연스레 과학기술자의 길로 이끌었다.

추 책임이 공학도의 길을 선택한 계기는 자신이 만든 측정기기에서 정확한 측정값이 산출되는 것을 보고 온 감동 때문이다. 그때 실험실에서 뜨거운 눈물을 흘리며 재료공학도의 길을 가기로 마음 먹었다.

새로운 물질을 개발하고 기존 물성을 향상시키는 일이 재미있어 박사과정에서 재료공학(세라믹)으로 주전공도 전환했다.

추 책임은 현재 실험실 스케일의 소규모 연구장치를 개발해 운영 중이다. 향후 대량생산, 자동화 공정에 적용 가능하도록 연구장치를 ‘스케일 업’해 나갈 계획이다.

대전=박희범기자 hbpark@etnews.com