최태원 SK그룹 회장이 18일 서울 소공동 롯데호텔에서 열린 미국의 비영리단체 코리아소사이어티(The Korea Society) 60주년 기념행사에서 한〃미간 경제협력과 우호증진에 기여한 공로로 '밴 플리트 상(Van Fleet award)'을 수상했다.
고 최종현 SK그룹 선대회장에 이어 2대째 수상이다. 아버지와 아들이 수상자로 선정된 것은 이번이 처음이다.
최 회장은 “오늘 수상의 영광을 선친께 돌린다”며 “그 분이 일궈놓은 업적을 이어받은 제가 작고 보잘 것 없는 공으로 대를 이어 상을 받아 송구스럽다”고 소감을 밝혔다.
그는 고사성어 '음수사원'(우물을 먹을 때 우물을 판 사람의 수고를 생각하라)을 소개하며 “43년 전 한국고등교육재단을 설립하고, SK가 있게 한 선친의 뜻을 돌이켜 보게 된다”고 말했다.
이어 “선친께서는 자원이 부족한 한국이 일류국가가 될 길은 인재 밖에 없다는 신념 아래 유학이 생소하던 시절부터 유학생 지원을 아끼지 않았다”며 선친의 장학사업을 소개했다.
1974년 재단 설립 후 유학생 1명 당 통상 5년간 3만 5000달러가 넘는 학비를 지원했다. 이는 1인당 GDP가 560달러였던 당시 서울의 고급 아파트 2채를 살 수 있을 정도의 거액이었다.
최 회장은 “40년이 지난 지금 미국에서 박사 학위를 받은 사람이 500명이 넘었고, 이들이 귀국 후 교수로 평균 15년 재직하며 연간 100명을 가르쳤다고 가정하면 그 제자들만 75만명에 달한다”며 ”이 많은 사람들이 선진학문을 배우는 기회를 얻은 것”이라고 강조했다.
최 회장은 선친의 뜻을 이어 앞으로도 초심을 잃지 않고 인재양성과 학술교류, 한미 양국간 투자와 협력 등 고등교육재단과 SK가 해온 일들을 지속 발전시키겠다고 밝혔다.
토마스 번(Thomas C. Hubbard) 코리아소사이어티 이사장은 “최 회장은 고등교육재단 이사장으로서 열정적으로 해외 유학 장학사업을 펼쳤고, 이를 통해 국가 인재 양성은 물론 한미 관계 발전에 기여한 점을 높이 평가했다”며 선정 이유를 설명했다.
이 상은 비영리단체 코리아 소사이어티가 한국전쟁 당시 미8군 사령관인 고(故) 제임스 밴 플리트 장군을 기리기 위해 1995년 제정한 상이다. 1995년부터 매년 한미 상호이해와 우호증진에 노력한 개인이나 단체에 수여해 왔다.
원래 재단 본부가 있는 뉴욕에서 매년 시상식을 열었으나, 올해는 재단 설립 60주년을 맞아 특별히 서울에서 진행했다. 올해 미국 측 수상자로 선정된 조지 W 부시 전 미국 대통령에 대한 시상식은 오는 9월 뉴욕에서 별도로 열린다.
김지혜 기자 jihye@etnews.com