8일 오후 6시경 남쪽 하늘에서 달과 토성이 근접하는 우주쇼가 펼쳐진다.
한국천문연구원은 8일 오후 5시 49분부터 월몰 직전인 9일 자정까지 달과 토성이 0.3도로 근접한다고 5일 밝혔다.
이 시기에 맨눈으로 보면 달과 토성이 거의 붙어있는 것처럼 보이는데 이는 실제 두 천체의 물리적 거리가 가까워지기 때문이 아니다.
지구에 대한 달의 공전주기는 29.5일, 태양에 대한 토성의 공전주기는 29.5년인데, 두 천체의 공전궤도면 기울기 차이로 인해 두 천체가 근접해 보이는 것이다. 1974년 2월 4일 이후 50년 만에 최대로 가까워진 것으로 매우 드문 현상이다.
이 같은 현상은 관측 장소에서 멀리 떨어진 두 지점을 각각 관측 지점과 연결했을 때 두 선분이 이루는 각거리로 인해 발생한다.
관측 대상이 서로 가까울수록 각거리는 작아지며, 두 대상 간 각거리가 1도 이하일 때 근접 현상이라고 부른다.
이번 달과 토성 각거리는 달의 겉보기 지름인 0.5도보다 작은 간격을 두고 근접한다. 남쪽 하늘 40도 이상에서 발생하므로 높은 산이나 빌딩이 없다면 맨눈으로도 쉽게 관측할 수 있다.
쌍안경이나 시야가 넓은 망원경으로는 한 시야에 달과 토성이 동시에 들어온다. 배율이 큰 망원경으로 토성을 본다면 토성의 고리와 토성의 가장 큰 위성인 타이탄을 볼 수 있다.
한편 이날 달과 토성 근접 외에도 올해 가장 빛나는 목성도 관측할 수 있다.
태양-지구-행성 순서로 위치한 때를 '충'의 위치에 있다고 하는데, 그 행성이 지구와 가장 가깝게 위치하고 밝게 빛나는 관측의 최적기라 할 수 있다. 이날 목성은 일몰 이후 북동쪽 하늘에서 뜨며 밤새도록 관측 가능하다.
이인희 기자 leeih@etnews.com
