코로나19 팬데믹은 잦아들었지만, 여전히 새로운 변이 바이러스 출현으로 기존 백신의 효과가 떨어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.
아주대학교는 의과대학 생리학교실 우현구 교수 연구팀이 최근 모든 코로나19 변이에 강력한 면역 반응을 유도할 수 있는 차세대 범용(pan-variant) 백신 후보 물질을 발굴했다고 20일 밝혔다.
연구팀은 단백질 구조 분석 기술을 이용해 바이러스 표면 단백질에서 우리 몸의 면역세포(B세포)가 인식하는 특정 부위(에피토프)를 찾아냈다. 또 항체와 바이러스 단백질 간 결합 방식을 분석하는 도킹 기술을 활용해 기존 백신 접종자와 코로나19 회복 환자의 항체 수치를 비교했고, 이를 통해 가장 효과적인 펩타이드(단백질 조각) 후보를 선정했다.
이번에 발굴한 펩타이드 기반 백신 후보 물질은 기존 백신의 효과를 낮추는 주요 변이(알파·베타·감마·델타·오미크론 등)에 대해서도 강력한 중화 효과를 나타냈다. 이는 앞으로 새로운 변이가 나타나더라도 예방 효과를 유지할 수 있는 '범용 백신'으로서 가능성을 높이는 성과다.
연구팀은 더 나아가 우리 몸의 또 다른 면역세포인 T세포가 바이러스를 정확히 인식하고 공격하도록 돕는 T세포 에피토프도 함께 발굴했다. 이 펩타이드는 T세포를 활성화시켜 더 폭넓고 지속적인 면역 반응을 유도할 수 있다는 점에서 의미가 크다.
우현구 교수는 “이번 연구에서 제시한 펩타이드 기반 범용 B세포 및 T세포 백신 전략은 코로나19처럼 빠르게 변이가 나타나는 바이러스에 신속히 대응할 수 있는 핵심 기술”이라며 “향후 임상 연구를 통해 실용화를 적극 추진할 계획”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 최근 국제 학술지 '어드밴스드 사이언스(Advanced Science)'에 게재됐다.
수원=김동성 기자 estar@etnews.com
