유럽에서 실명 환자들이 눈 속에 미세 칩을 이식받은 뒤 시력을 일부 되찾았다는 소식이 전해졌다.
20일(현지시간) 영국 텔레그래프에 따르면 영국·프랑스·독일·이탈리아·네덜란드 등 5개국의 실명 환자 38명이 미국 캘리포니아의 생명공학 기업 사이언스 코퍼레이션(Science Corp.)이 개발한 '프리마(Prima)' 시각 보조 임플란트 임상 연구에 참여했다.
참가자 대부분은 건성 황반변성(AMD)의 일종인 지리적 위축증(GA)을 앓고 있었으며, 이들은 머리카락보다 얇은 2mm 크기의 광감응 미세칩을 망막 아래에 삽입받았다.
이후 참가자들은 비디오 카메라가 장착된 특수 안경을 착용했더. 이 장치는 주변 영상을 적외선 신호로 바꾸어 눈 속 칩으로 전송하고 전송된 신호는 다시 소형 처리 장치에서 영상 형태로 변환돼 환자가 보다 또렷한 이미지를 인식할 수 있도록 돕는다.
이 과정을 거친 영상 정보는 임플란트를 통해 시신경으로 전달되고 뇌에서 이를 해석해 제한적이나마 시각을 복원할 수 있게 된다.
환자들은 새로운 시각 자극을 인식하고 해석하는 법을 익히기 위해 수개월 동안 재활 훈련을 받았다. 그 결과 실험에 참여한 32명 중 27명이 중심 시야를 이용해 다시 글자를 읽을 수 있을 정도로 회복된 것으로 나타났다.
영국 런던의 무어필즈 안과병원에서 임상 시험을 이끈 마히 무킷(Mahi Muqit) 전문의는 “환자들은 그동안 시력을 잃어 책을 읽거나 얼굴을 식별하지 못했던 고령층이었다”며 “이제 어둠 속에서 벗어나 새로운 시각을 되찾고 있다”고 설명했다.
이어 “이번 연구는 인공 시각 기술의 중요한 전환점”이라며 “실명 환자가 실제로 중심 시력을 회복한 것은 매우 의미 있는 돌파구”라고 평가했다.
임상에 참여한 환자들의 반응도 긍정적이다.
70세의 참가자 실라 어빈(Sheila Irvin)은 시력 저하로 책을 읽거나 운전이 불가능했지만, 임플란트 후 점차 글자의 형태를 구분할 수 있게 됐다.
그는 “독서를 무척 좋아했는데 다시 책 속 세상을 볼 수 있게 되어 감격스러웠다”며 “처음엔 아무것도 보이지 않았지만 어느 날 글자의 윤곽이 드러나기 시작했고 이후 단어를 읽을 수 있었을 때 정말 기뻤다”고 전했다.
현재 프리마 임플란트는 정식 승인 전 단계로, 임상 연구 외에는 상용화되지 않았다.
무킷 전문의는 “머지않아 영국 국민보건서비스(NHS)를 통해 이 기술이 제공될 수 있기를 기대한다”고 말했다.
다만 BBC는 선천적 실명 환자의 경우 시신경 기능이 활성화되어 있지 않아 이 임플란트의 효과를 기대하기 어렵다고 전했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
