중국과 일본 사이의 외교적 긴장이 이어지는 가운데 일본에 남아 있던 마지막 판다 두 마리가 결국 중국으로 돌아가게 됐다.
15일(현지시간) 일본 아사히신문은 일본에서 사육 중인 마지막 판다 한 쌍이 내년 1월 말 중국으로 송환될 예정이라고 전했다.
해당 판다는 수컷 '샤오샤오'와 암컷 '레이레이'로 반환 시한은 내년 2월 20일까지다. 도쿄도는 기한 연장을 위해 중국 측과 협의를 시도했으나 합의에 이르지 못했으며 조만간 구체적인 이동 일정이 공개될 전망이다.
두 판다는 2021년 6월 도쿄 우에노동물원에서 태어난 쌍둥이로, 현재 일본에 남아 있는 유일한 판다다. 이들의 부모인 '리리'와 '싱싱'은 이미 지난해 9월 중국으로 돌아갔다.
신문은 “일본 정부가 새로운 판다 도입을 요청해왔지만 현재로서는 실현 가능성이 불투명하다”며 “이번 반환이 이뤄질 경우 1972년 이후 처음으로 일본 내 판다 사육이 중단되는 상황이 된다”고 전했다.
특히 다카이치 사나에 총리가 대만 유사시 일본의 관여 가능성을 언급한 이후 중·일 관계가 경색되면서 판다 추가 대여를 둘러싼 협상도 당분간 진전을 기대하기 어렵다는 분석이 나온다.
자이언트판다는 1972년 중·일 국교 정상화 이후 일본에 처음 소개됐으며 지금까지 30마리 이상이 일본에서 생활했다.
중국은 자국 고유종인 판다를 외교적 우호의 상징으로 활용해 우방국에 기증하거나 임대해 왔고 해외에서 태어난 개체는 통상 만 4세 전후에 본국으로 돌려보내는 원칙을 적용하고 있다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
