오스트리아 빈 수의과대학 앨리스 아우어스페르크 박사팀이 20일 과학 저널 커런트 바이올로지(Current Biology)를 통해 암소 '베로니카(Veronika)'가 목적에 따라 데크 브러시를 도구로 사용하는 것을 실험으로 확인했다고 밝혔습니다.
연구팀은 이 실험 결과가 소에서 도구 사용이 확인된 첫 사례이자, 소가 하나의 도구를 여러 목적에 맞게 활용할 수 있음을 보여주는 첫 증거라고 설명했어요. 이어 이러한 발견이 도구 사용 능력을 지닌 동물의 범위를 넓히는 의미를 갖는다고 평가했습니다.
연구팀은 또 가축 종의 인지 능력이 그동안 과소 평가돼 왔다며, 이는 가축을 이용 대상으로만 보는 인식과 고기 소비 과정에서 동물에게 마음이 있다는 사실을 부정해 온 생각에서 비롯된 것이라고 지적했어요.
이 연구는 유기농 농부이자 제빵사인 비트가르 비겔레씨가 10년 넘게 반려동물로 키워온 스위스 브라운(Swiss Brown) 종 암소 베로니카가 데크 브러시나 막대를 입으로 물고 몸을 긁는 것을 촬영해 연구팀에 보내면서 시작됐습니다.
연구팀은 베로니카의 이런 행동이 특정 목적에 맞게 도구를 의도적으로 사용하는 체계적 행동인지 확인하기 위해 일련의 통제된 실험을 진행했어요.
한쪽 끝에 강모 솔이 달려 있고 다른 쪽은 매끈한 막대 형태인 데크 브러시를 바닥에 무작위 방향으로 놓은 뒤, 베로니카가 어느 쪽을 선택하는지, 어떤 신체 부위를 목표로 하는지, 브러시를 어떻게 조작하는지 등을 관찰했습니다.
그 결과 베로니카는 입과 혀로 브러시를 들어 올린 뒤 솔이 달린 쪽으로는 등처럼 넓고 단단한 부위를 긁고, 부드럽고 민감한 하체 부위를 긁을 때는 매끈한 막대 부분을 사용하는 것으로 나타났어요.
또 상체를 긁을 때는 크고 힘 있는 움직임을 보인 반면, 하체를 긁을 때는 느리고 조심스러우며 정교하게 통제된 움직임을 보였습니다.
연구팀은 도구 사용은 물체를 기계적 수단으로 조작해 특정 목표를 달성하는 행동으로 정의하며, 베로니카의 행동이 이 정의에 부합한다고 설명했어요. 나아가 이번 사례가 상황에 따라 하나의 도구를 다르게 활용하는 유연한 다기능 도구 사용에 해당한다며, 지금까지 이런 행동이 확인된 동물은 침팬지와 사람뿐이라고 덧붙였습니다.
연구팀은 또 베로니카가 자란 환경 역시 이런 행동에 중요한 역할을 했을 것으로 추정했습니다. 반려동물로서 개방적이고 복잡한 환경에서 오랜 시간 다양한 물체와 상호작용하며 살아온 경험이 이 능력을 키웠을 것이라는 설명입니다.
출처 : Current Biology, Alice M.I. Auersperg et al., 'Flexible use of a multi-purpose tool by a cow'
최성훈 기자 csh87@etnews.com