중국에서 이색 반려동물을 찾는 일부 수집가들 사이에서 아프리카산 개미가 고가에 거래되면서 이를 노린 불법 반입 시도가 이어지고 있다. 특히 케냐와 에티오피아, 탄자니아 등 동아프리카 지역에 서식하는 '수확개미'가 가장 큰 관심을 받는 것으로 전해졌다.
29일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 이달 초 케냐 나이로비 국제공항에서 20대 중국인 남성이 살아있는 여왕 수확개미 수천 마리를 숨겨 출국하려다 적발됐다.
조사 결과 그는 시험관 형태의 용기에 약 1900여 마리를 담고, 나머지 300마리는 휴지 속에 나눠 넣어 은밀히 운반하려 한 것으로 드러났다. 현지 당국은 이러한 방식의 반출 시도를 차단했다고 설명했다.
매체에 따르면 이와 유사한 사례는 이전에도 반복됐다. 지난해 4월에는 베트남 국적 인물이 5000마리 이상의 수확개미를 중국으로 빼돌리려다 적발되는 등 한 해 동안 총 다섯 차례 관련 사건이 확인됐다.
법원 자료를 인용한 보도에서는 이 개미들이 국제 시장에서 개체당 약 100달러 수준에 거래된다고 전했다. 한 마리 가격이 14만원에 달하는 것이다.
앵거스 너스 영국 앵글리아 러스킨대학교 교수는 희귀 동물에 대한 단속이 강화되면서 밀수 조직이 상대적으로 규제가 덜하고 수익성이 높은 곤충으로 눈을 돌리고 있다고 분석했다. 그는 당국의 감시와 처벌이 더욱 강화될 필요가 있다고 지적했다.
중국에서 개미 수요가 늘어난 배경에는 전통 의학에 대한 인식이 자리 잡고 있다. 일부에서는 개미가 관절 질환이나 심혈관계 문제, 호흡기 질환 등에 도움을 줄 수 있다고 믿고 있으며, 이러한 인식이 시장 확대를 부추기고 있다는 설명이다.
이번 사례는 희귀 생물 거래가 새로운 형태로 확산되고 있음을 보여주며, 국제 사회의 야생동물 보호 정책에도 추가적인 대응이 요구된다는 지적이 나온다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
