공사판 착암기 소음에 맞먹는 울음소리를 내는 새 2종이 새롭게 확인됐다.
CNN 방송에 따르면 최근 미국 매사추세츠대 애머스트 연구진은 벌거숭이목방울새(bare-throated bellbird)와 붉은다리카리아마(red-legged seriema)의 울음소리가 모두 120데시벨(dB)을 넘는다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 학술지 '에볼루션(Evolution)'에 게재됐다.
연구 공동 저자인 진화생물학자 주앙 메네지스는 CNN에 두 새의 울음소리를 일상적인 소리에 비유하면 “착암기(암석에 구멍을 내는 장비)와 가장 가깝다”고 설명했다.
두 종은 기존에 세계에서 가장 시끄러운 새로 알려졌던 흰종새(white bellbird)와 비슷한 수준의 소리를 내는 것으로 나타났다. 흰종새는 2019년 최대 125dB에 달하는 울음소리를 내는 것으로 확인돼 기네스 세계기록에 이름을 올렸다.
벌거숭이목방울새의 울음소리는 1m 거리에서 평균 122.4dB로 측정됐다. 개별 개체의 순간 최고치는 약 131dB에 육박했다.
다만 무엇을 기준으로 삼느냐에 따라 '세계에서 가장 시끄러운 새'는 달라졌다.
각 종의 가장 큰 울음소리를 20밀리초 단위로 평균 내면 붉은다리카리아마가 약 121dB로 가장 컸다. 반면 여러 개체의 순간 최고치를 평균하면 흰종새가 약 127dB로 가장 높은 수치를 기록했다.
전문가들은 이 때문에 '가장 시끄러운 새'를 단순히 하나로 정하기는 어렵다고 설명했다.
연구진은 2018년 12월부터 2025년 1월까지 미국 매사추세츠와 브라질에서 새 123종의 울음소리를 측정했다. 이 가운데 113종은 이전에 울음소리 크기가 측정된 적이 없었다.
연구진은 레이저 거리측정기를 활용해 새와의 거리와 울음소리 크기를 동시에 측정하고, 배경 소음과 거리에 따른 차이를 보정했다.
그 결과 몸집이 크고 입을 더 넓게 벌릴 수 있는 새일수록 큰 소리를 내는 경향이 나타났다. 큰 새일수록 발성에 필요한 근육이 크고 강해 더 높은 압력을 만들 수 있고, 입이 넓을수록 소리 에너지를 외부로 더 많이 내보낼 수 있기 때문으로 추정된다.
다만 일부 새는 코끼리나 사자, 들소처럼 자신보다 훨씬 큰 동물보다도 더 큰 소리를 내는 것으로 나타나 아직 밝혀지지 않은 다른 생물학적 메커니즘이 있을 가능성도 제기됐다.
왜 일부 새가 이처럼 큰 소리를 내도록 진화했는지는 아직 명확하지 않다. 종새류는 울창한 숲에서 먼 거리까지 소리를 전달하기 위해 큰 울음소리가 발달했을 가능성이 있지만, 붉은다리세리에마는 탁 트인 지역에 살고 일부일처 성향을 보여 같은 설명을 적용하기 어렵다.
연구진은 “현재까지 울음소리가 측정된 새가 전체 조류 가운데 극히 일부에 불과한 만큼 앞으로 더 큰 소리를 내는 종이 추가로 발견될 가능성이 있다”고 밝혔다.
서희원 기자 shw@etnews.com
