이동전화 보조금 논쟁이 새해 벽두부터 또 다시 재연조짐을 보이고 있다. 사업자들의 새해 판촉과 함께 저가 및 공짜 단말기들이 서서히 모습을 드러내고 있다.
특히 5개 사업자들이 무선 인터넷 전문기업의 기치를 높이며 서비스 개발과 함께 가입자 확대 전제조건인 신형 단말기 보급을 새해의 첫번째 과제로 설정, 보조금이 새 현안으로 떠오르고 있다.
현재 사업자들이 밝히는 가입자 일인당 단말기 보조금은 15만원선. 하지만 업계 일부에서는 단말기 시세와 판매 가격을 고려할 때 일부 사업자들은 이미 한도를 넘어섰다고 지적한다.
한국통신프리텔이 지난 4일부터 시작한 3개 모델 한정 단말기 가격인하 행사가 도화선이 됐다. 한통프리텔은 보조금 인상 없이 모토로라와의 우호적 관계를 토대로 가격 인하 행사를 준비했다고 설명했다. 공급사인 모토로라 측이 단말기 공급가를 일부 인하함에 따라 행사가 가능했다는 것이다.
한통프리텔은 이에 따라 행사 대상 모델도 모토로라 2개 제품과 자체 모델인 네온에 국한돼 있다고 밝혔다.
그러나 경쟁 사업자들의 반응은 다르다. 업계 사정을 뻔히 알고 있는 동종 사업자로서 한통프리텔 측의 설명이 다소 터무니 없으며 이는 명백히 우회적 보조금 인상 조치라는 지적이다.
한솔PCS 018 단말기를 비롯, 가두판매에서 모습을 드러낸 공짜 단말기도 문제는 마찬가지다. 영업점이나 유통점 자율로 초기 가입가격을 내린 것일 뿐 본사 정책과는 무관하다고 하지만 보조금을 올리지 않고서는 실제 불가능하다는 게 업계의 중론이다.
이동전화 사업자들은 이에 따라 경쟁사업자의 움직임이 「도」를 넘었다고 판단되는 순간 즉시 대처하겠다며 「전의」를 다지고 있다. 보조금 확대가 아직은 그리 심하지 않은 것으로 보여 적극 대응은 않고 있지만 문제가 커지면 자신들도 곧바로 보조금을 올리겠다는 것이다.
LG텔레콤의 경우 이달 초 공급을 시작한 무선 인터넷 단말기에 대해 지금까지는 할부 판매만을 고집하고 있지만 「경쟁사가 보조금을 확대하면 우리도 곧 올린다」는 입장이다.
업계의 한 관계자는 『회사마다 연초 조직재편으로 아직 큰 움직임은 없지만 오는 2월에는 상황이 달라질 것』이라며 『보조금 합의가 깨지는 것도 시간문제』라고 말했다.
늦어도 2월에는 사업자간 무선 인터넷 가입자 확보전이 재개될 것이며 이에 따른 보조금 경쟁도 다시 치열해질 것이란 전망이다.
김윤경기자 ykkim@etnews.co.kr