원격탐사(RS: Remote Sensing)는 항공기나 인공위성 등을 이용해 물체가 갖는 분광학적 특성을 파악하고 세부적인 정보를 얻는 작업이다.
이 중 최근 각광받고 있는 인공위성 영상(Satellite Imagery Data)은 지구탐사위성이 우주궤도를 주기적으로 돌면서 센서 등으로 지구의 지표, 바다, 대기에 대한 현상정보를 취득해 이를 기록한 것으로 아날로그가 아닌 디지털 자료다.
따라서 원격탐사를 통해 추출되는 이미지 형태의 공간영상정보는 정사영상(Ortho Image), 고도정보(DEM), 토지피복영상(Land Cover Image), 구름분포 영상 등이 포함된다.
지형지물을 단순 기호화한 벡터(vector) 형태의 기존 수치지도와는 달리 위성영상을 이용한 공간정보는 래스터(raster) 형태의 자료로 지형지물을 사실 그대로 나타냄으로써 연속적인 3차원 공간분석과 시계열 분석이 가능하다. 또한 기존의 수치지형도는 아날로그 형태의 항공사진으로부터 도화, 디지타이징 등의 많은 수작업을 거쳐야 하지만 공간영상정보는 디지털 위성자료를 이용해 자동 처리됨으로써 편리하게 데이터를 경신할 수도 있다.
따라서 원격탐사 기술을 이용해 위성 영상정보를 확보하면 기존 벡터 형태의 수치지도 자료 외에 래스터 형태의 자료를 추가함으로써 측지기준점, 주요 지형지물명, 해안선, 하천, 도로, 등고선, 행정경계선, 필지경계선, 주요 건물, 고도정보, 정사영상 등을 국가 프레임워크 데이터로 활용할 수 있게 된다.
특히 인공위성을 통해 북한이나 비무장지대와 같은 현장접근이 불가능한 지역의 정보취득이 가능하고 홍수나 산사태 등 갑작스런 상황이 발생했을 때 최신의 위성자료를 구해 신속하게 분석, 재해 및 재난에 대처할 수 있다.
또한 신도시·공단·쓰레기매립장 등 각종 도시시설물의 입지를 선정하거나 도로·항만 등 국가인프라 구축을 위한 시뮬레이션에 활용하는 등 국토계획 수립 및 국토정책 평가에도 유용하다. 특히 위성영상은 3차원 입체정보이므로 전파영향권 분석, 기지국 위치선정, 최적 중계망 설계 등 정보통신 분야에서도 활용이 가능하다.
아울러 지역관광안내도·교통안내도 등의 바탕그림으로 위성영상을 활용하면 일반인이 보기 쉽고 친근한 형태의 지도를 공급할 수 있게 됨으로써 국내 지리정보시스템(GIS)산업을 활성화하는 데도 기여할 수 있다.
이런 이유로 최근 선진국뿐만 아니라 개발도상국에서도 원격탐사 기술을 이용해 공간영상정보를 획득하는 데 필수적인 위성 관련기술 확보를 위해 독자적인 지구탐사위성 및 활용시스템 개발을 추진하고 있다.
실제로 GIS 선발주자인 미국·캐나다 등에서는 공간영상정보를 주도적으로 생산, 유통하는 정부기관에서 위성자료를 다루고 원격탐사 분야를 총괄하는 부서나 산하기관을 설치해 운영하고 있다. 싱가포르·태국·인도네시아 등에서도 위성영상의 국가적 활용도를 높이기 위해 원격탐사연구센터를 설립, 운영하고 있는데 태국의 경우 원격탐사만을 전문으로 하는 대학원을 신설하는 등 발빠른 움직임을 보이고 있다.
국내의 경우 아이코노스(IKONOS) 위성영상에 대한 아시아지역 판매권을 확보한 이에이치디닷컴(대표 김동진 http://www.e-HD.com)과 러시아 위성영상을 공급하는 소빈폼테크코리아(대표 이은식 http://www.sovinformtech.co.kr) 등이 위성영상 사업을 추진중이다. 또 한국전자통신연구원(ETRI), 국토연구원, 기상연구원, 자원연구원, 해양연구원 산림청, 환경부, KAIST, 서강대, 연세대, 인하대, 경상대, 국방과학연구소 등이 위성영상데이터 처리기술을 개발중이다.
하지만 국내에는 위성으로부터 수신한 영상자료를 체계적으로 개발하고 활용할 별도의 원격탐사 전문 연구기관이 설립되지 않아 인공위성 영상처리 작업을 외국의 상용시스템에 의존, 매년 상당액의 기술료와 소프트웨어 구입비용을 지불하고 있는 실정이다.
따라서 지질 및 광물탐사, 환경감시, 국토개발 및 보전, 해양탐사, 농림자원조사 및 관리, 군사적 정보수집 등 위성영상의 활용범위가 갈수록 커지고 있다는 점에서 원격탐사 기술에 대한 국가차원의 장기적인 지원 및 육성책이 하루빨리 수립돼야 한다는 지적이 높다.
<주상돈기자 sdjoo@etnews.co.kr>