청년 창업에서 대학의 역할은 매우 크다. 예비 청년 창업자가 가장 많이 모인 곳이기 때문이다. 특히 정부가 ‘제2의 벤처 붐 조성’을 선언한 이후 대학가에 창업 붐이 인다. 올 봄 대학마다 창업 동아리와 참여 인원이 각각 늘어나는 것이 그 방증이다.
그런데 이 움직임이 곧바로 청년 창업 활성화로 이어질 지는 미지수다. 높아진 창업 관심만큼 정책적 지원은 뒤따르지 않기 때문이다. 창업보육센터와 대학기술지주회사와 같이 대학이 만든 창업 관련 기구가 예산과 관심 부족으로 제 역할을 하지 못한다. 수익을 따지는 대학 당국도 마치 비용만 쓰는 존재로만 바라본다.
특히 기술지주회사가 대학마다 찬밥이다. 대학기술지주회사는 지난 5년 사이 8개에서 26개로 세 배 이상 늘어났다. 거느린 자회사 수는 17개에서 139개로 늘어났다. 그런데 정부 지원 예산은 연간 30억원으로 5년 전 그대로다. 기술지주회사마다 최소 운영비 마련에도 턱없이 모자란 금액이다. 그나마 산업통상자원부를 통해 나온 이 지원금이 올해를 마지막으로 끊어진다. 대학기술지주회사 제도가 심각한 위기에 직면했다.
기술지주회사는 그 성격상 정부 지원보다 자체 수입으로 운영하는 것이 맞다. 산하 자회사가 거둔 수익 일부와 투자 이익으로 운영하는 것이다. 하지만 아직 지주회사 산하 자회사가 제 자리를 잡지 못한 상황이다. 자생적 지주회사 운영이 당장 쉽지 않다. 그래서 정부가 그 운영비를 지원했다.
대학기술지주회사는 대학 창업 생태계 꼭짓점에 있다. 창업부터 투자자금 유치까지 학내 창업기업과 대학 밖을 연결하는 허브다. 그 활약 여부에 따라 대학 창업 생태계가 살 수도, 죽을 수도 있다. 그렇다고 많은 운영자금을 필요로 하지 않는다. 인건비를 보전할 정도만 지원 받아도 운영할 수 있다. 자회사가 성장하면 이러한 지원을 받지 않아도 된다.
무엇보다 교육부와 대학 당국의 적극적인 관심이 절실하다. 창업도 교육이다. 청년 일자리 창출과 직결됐기 때문이다. 대학 창업 지원금마저 다른 부처 예산에 의존하면서 방치도 모자라 백안시한다면 곤란하다. 청년 창업 활성화라는 국정과제와도 어긋난다.