손목에 차기만 하면… 英 연구팀 "투렛 증후군 치료용 손목 장치, 효과 입증"

노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 사진=뉴로세라퓨틱스
노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 사진=뉴로세라퓨틱스

중증 틱 장애, 투렛 증후군(Tourette's syndrome). 최근 영국의 한 의대 연구진이 이를 완화할 수 있는 손목 장치의 효과를 입증해 눈길을 끌고 있다.

12일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면, 노팅엄 대학 연구팀은 투렛 증후군 치료용 손목 장치 뉴펄스(Neupulse)를 임상시험한 결과 평균적으로 틱 빈도 25%가 줄어드는 효과를 확인했다고 밝혔다.

노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 전기 펄스가 틱을 유발하는 뇌의 활동을 억제한다. 사진=뉴로세라퓨틱스
노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 전기 펄스가 틱을 유발하는 뇌의 활동을 억제한다. 사진=뉴로세라퓨틱스

이 장치는 노팅엄 의대 투렛 증후군 전문의인 스티븐 잭슨 교수 연구팀이 설립한 신생 기업 뉴로세라퓨틱스와 대학교가 함께 개발한 것으로 스마트워치처럼 손목에 차고 사용할 수 있다. 전기 펄스를 뇌에 보내 틱을 유발하는 뇌의 활동을 억제하는 방식이다.

투렛 증후군은 주로 8~12세 아이들에게 흔히 나타나는 신경 발달 장애다. 자기 의사와는 상관없이 틱이라 불리는 단순한 동작과 소리를 반복하는 증상을 가지고 있다.

연구팀은 틱 장애 청소년 121명을 대상으로 임상시험을 진행했다.

무작위로 3그룹으로 나뉘어서, 한 그룹은 진짜 손목 장치를 한 그룹은 가짜 손목 장치를 한 달 동안 하루 한 번 15분씩 착용했다. 나머지 한 그룹은 평소 받아오던 치료를 받았다.

총 4주 간의 시험 결과, 진짜 손목 장치를 받은 사람들의 틱 중증도는 35% 이상 완화됐다. 또한 틱 빈도는 이 그룹의 59%가 감소를 경험했으며, 25% 이상 줄어들었다고 전했다.

연구팀은 틱의 중증도와 빈도를 ‘예일 틱 증상 평가척도’와 ‘틱 중증도 총 점수’를 활용해 분석했다. 각 그룹별로 보면 진짜 손목 장치 그룹은 틱 중증도가 평균 7.1점(35%) 낮아졌고, 빈도는 분당 15.6회 줄었다. 가짜 손목 장치 사용 그룹도 중증도가 2.13점, 빈도가 7.7회 낮아지고, 치료를 계속한 그룹도 중증도가 2.11점 낮아졌으나 통계학상으로 진짜 손목 장치 그룹과 상당한 차이를 보였다.

노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’ 임상 참가자 마일로. 사진=뉴로세라퓨틱스
노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’ 임상 참가자 마일로. 사진=뉴로세라퓨틱스
노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 사진=뉴로세라퓨틱스
노팅엄 대학과 뉴로세라퓨틱스가 개발한 투렛 증후군 치료용 손목 장치 ‘뉴펄스’. 사진=뉴로세라퓨틱스

임상 참가자 중 한 명인 마일로(13)는 “투렛 증후군은 때때로 피곤하다. 틱 증상으로 휴식이 깨지기도 한다”며 “이 장치는 매우 도움이 된다”고 말했다.

지금까지는 심리 치료와 뇌에 심은 전극을 통해 외부에서 전류를 보내 뇌를 자극하는 심부 뇌 자극(deep brain stimulation) 치료가 가장 효과가 큰 것으로 알려져 있다. 근육을 동결시키는 보톡스 주사제도 투렛 증후군 치료에 사용되지만, 이는 최장 3개월까지만 효과가 있을 뿐 장기적인 해결책이라고 보기는 어렵다.

스코틀랜드의 유명 싱어송라이터 루이스 카팔디도 투렛 증후군을 앓고 있다. 그는 지난 1월 이 손목 장치 시제품을 테스트해보고 “머리와 어깨에 오던 틱이 확실히 억제됐다”며 기쁨을 드러냈다.

전자신문인터넷 서희원 기자 (shw@etnews.com)