폐암 연구에 20년 넘게 매달려온 로스 카미지 박사가 자신이 3년째 폐암과 싸우고 있다는 사실을 공개했다.
23일(현지시간) 현지 매체 CBS 콜로라도에 따르면 미국 콜로라도대학교 의과대학 암센터에서 폐암 연구소를 이끌고 있는 카미지 박사(58)는 이달 초 해당 사실을 밝혔다.
그는 지난 20년간 400편이 넘는 학술 논문을 발표하며 폐암 표적 치료제 개발과 질병 진행 메커니즘 연구에 몰두해왔다. 이러한 성과를 토대로 미국 40개 주와 전 세계 40개국에서 수천 명의 폐암 환자 치료에 기여했다.
그러나 2022년 카미지 박사는 쌕쌕거리는 호흡과 어깨 통증으로 검사를 받던 중 4기 진행성 폐암 진단을 받았다.
카미지 박사는 “운동 중 호흡에서 이상한 소리가 났다”며 “헬스장에서 뭔가 잘못됐음을 느꼈다”고 첫 징후를 회상했다. 어깨 통증까지 겹치자 천식을 의심해 엑스레이 검사를 받았으나 결과는 천식이 아니었다.
자신의 흉부 사진을 본 그는 단번에 폐암이라는 것을 알아차렸다고 한다. 그는 “엑스레이 촬영 후 사무실로 돌아와 컴퓨터로 사진을 열어본 뒤 '이건 폐암이다'라는 생각이 들었다”고 말했다. 다음날 시행한 CT에서 양쪽 폐와 뼈에 침윤이 확인됐고, 각종 검사 끝에 4기 진행성 비소세포폐암이라는 진단을 받았다.
그는 자신의 동료 테하스 파틸 박사에게 주치의를 부탁했고, 표적 치료제 복용과 화학 요법을 12주간 진행한 뒤 방사선 치료를 이어갔다. 이듬해부터는 매일 약을 복용하며 90일마다 뇌 스캔, 혈액 검사 등 정기 검진을 받았다. 또 치료가 끝날 때마다 운동이나 예술 활동 등 새로운 도전에 나서는 '90일 챌린지'를 통해 고된 치료를 견뎌냈다. 최근 오른쪽 흉곽 뒤 흉막에 암이 새로 진행된 사실이 확인됐지만 그는 다시 항암·방사선 요법을 이어가고 있다.
카미지 박사는 이 사실을 3년 동안 가족과 일부 동료 외에는 철저히 비밀로 유지했다. 하지만 오랜 연구 경험을 바탕으로 암이 만성 질환처럼 관리될 수 있음을 대중에게 알리기 위해 자신의 사례를 공개하기로 결심했다.
그는 평생 연구해온 병에 걸린 것이 억울하지 않느냐는 질문에 “오히려 환자의 입장을 직접 경험할 수 있다는 점에서 특권이라고 생각한다”며 “암 진단이 곧 내 가치의 끝을 의미하지 않는다. 암과 '가치'는 결코 서로 배타적인 개념이 아니다”고 말했다.
현재도 카미지 박사는 연구 현장에서 후학을 양성하며 환자들을 돕고 있는 것으로 전해졌다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
