비자 개선 문제를 논의해온 한국과 미국이 단기 상용 B-1 비자와 무비자 전자여행허가(ESTA)로 미국 현지에서 장비 설치 활동이 가능하다는 점을 확인했다.
외교부는 30일(현지시간) 미국 워싱턴 DC에서 열린 한미 양국 정부 간 상용 방문 및 비자 워킹그룹 회의에서 이같이 합의했다고 밝혔다.
외교부는 “우리 기업들이 대미(對美) 투자 과정에서 수반되는 해외 구매 장비의 설치·점검·보수 활동에서 B-1 비자를 활용할 수 있다는 점을 미국 측이 확인했다”며 “ESTA로도 B-1 비자 소지자와 동일한 활동이 가능하다”고 전했다.
지난달 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 미국 조지아주 배터리 합작공장에서 체포된 한국인 317명 대다수가 ESTA나 B-1 비자를 보유하고 있었는데, 미국이 유사한 사태 재발을 막기 위해 이같은 입장을 명확히 밝힌 것으로 풀이된다.
이에 따라 미국에 공장을 건설하고 있는 배터리·반도체 기업들의 불확실성이 해소될 전망이다. 업계는 현지 공장을 안정적으로 구축하려면 비자 문제 해결이 필요하다고 요청해 왔다.
외교부는 미국이 조만간 대외 창구를 통해 ESTA와 B-1 비자에 대한 내용을 공지하기로 했다고 설명했다. 한미 양국은 한국 기업들의 비자 소통 창구인 전담데스크를 주한미국대사관에 설치하는 방안도 합의했다.
국내 기업들은 미국 공장 구축을 재개할 계획이다. LG에너지솔루션은 공식 입장문을 통해 “정부의 신속한 지원에 감사하며, 양국 합의에 따라 미국 내 공장 건설 및 운영 정상화를 철저하게 준비하고 노력하겠다”고 밝혔다.
미국 국무부는 “크리스토퍼 랜도 국무부 부장관이 '한국은 미국의 주요 투자국'이라고 말했다”며 “투자 성공을 보장하기 위해 숙련된 인력의 핵심 역할을 강조했다”고 전했다.
한미 간 비자 워킹그룹 회의는 지난달 현대차-LG에너지솔루션 합작공장 구금 사태 이후 한국 정부가 재발 방지를 위한 협의를 미국에 제안하면서 이뤄졌다.
이호길 기자 eagles@etnews.com
