미 법무부가 공개한 이른바 '엡스타인 파일'에 영국의 저명한 물리학자 스티븐 호킹 박사의 사진이 포함되면서 논란이 확산되고 있다. 다만 유족 측은 사진 속 여성들은 장기 간병인일 뿐이라며 의혹을 전면 부인했다.
25일(현지시간) 타임스와 텔레그래프 등 영국 매체 보도에 따르면, 최근 공개된 제프리 엡스타인 관련 수사 문서 수백만 건 중에는 2006년 3월 촬영된 호킹 박사의 사진이 포함됐다.
사진은 미국령 버진아일랜드 세인트토머스의 리츠칼튼 호텔에서 열린 과학 심포지엄 기간 중 촬영된 것으로 전해졌다. 선베드에 앉아 있는 호킹 박사 양옆에 검은색 비키니를 입은 여성 2명이 칵테일을 들고 서 있는 모습이 담겼으며, 한 여성이 호킹 박사가 음료를 쥘 수 있도록 돕는 장면도 포착됐다.
연예 전문 매체 피플에 따르면 해당 사진은 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 약 5개월 전 촬영됐다. 당시 심포지엄에서 호킹은 양자 우주론을 주제로 강연했으며, 행사 이후 인근 섬에서 엡스타인의 초대를 받은 것으로 추정된다고 전했다.
같은 심포지엄에 참석했던 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 피블스는 당시 분위기에 대해 “발표 사이 토론과 커피 타임이 이어지는 전형적인 학술 행사였다”면서도 “어느 순간 젊은 여성들이 나타나 아무 말 없이 서 있었다”고 회상했다.
공개 문서에는 호킹의 이름이 약 250차례 언급된 것으로 알려졌다. 과거에도 호킹은 엡스타인의 섬에서 촬영된 것으로 추정되는 바비큐 행사 사진, 신원이 확인되지 않은 금발 여성과 함께한 보트 크루즈 및 잠수정 투어 사진 등에 등장한 바 있다.
그러나 호킹 가족 측은 고인과 엡스타인 사이에 부적절한 관계는 없었다고 강조했다. 특히 이번에 논란이 된 사진 속 비키니 차림 여성들은 호킹 박사를 상시 보조하던 장기 간병인이라고 해명했다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
