질병관리청 국립보건연구원이 난치성 질환인 특발성 폐섬유화의 진행을 억제하는 특정 유전자의 면역 조절 기전을 새롭게 규명했다고 28일 밝혔다. 폐 조직이 딱딱하게 굳어지는 섬유화 현상을 완화할 수 있는 전사 조절 인자 'ATF3'의 역할을 확인했다는 점에서 새로운 치료 전략의 실마리를 제공할 것으로 기대된다.
특발성 폐섬유화는 원인 불명으로 폐가 점차 기능을 상실하는 질환으로, 진단 후 수년 내 사망에 이르는 난치병이다. 현재 처방되는 약물들은 진행 속도를 늦출 뿐 완치가 어려워 새로운 치료 타깃 발굴이 시급한 상황이었다.
국립보건연구원 연구진은 세포가 염증이나 스트레스를 받을 때 초기에 활성화되는 'ATF3' 유전자에 주목했다. ATF3 유전자가 결핍된 실험동물 모델을 분석한 결과, 정상군 대비 폐용량이 20~25% 감소하고 폐 순응도가 저하되는 등 섬유화가 급격히 진행됨을 확인했다.
연구원 상세 분석 결과에 따르면 ATF3가 결핍될 경우 초기 염증 반응을 담당하는 호중구가 10배 이상 증가하고, 섬유화를 촉진하는 'M2c 표현형 대식세포'는 6.5배 급증했다. 아울러 전사체 분석에서도 염증 및 섬유화 관련 유전자 발현이 1.5배 이상 늘어났다. ATF3가 초기 스트레스 상황에서 과도한 면역 반응을 억제해 폐 조직의 변형을 막는 핵심적인 '보호막' 역할을 수행하고 있다는 점이 규명됐다는 게 연구원 측 설명이다.
김원호 연구원 만성질환융복합연구부장은 “치료가 어려운 만성 폐질환인 폐섬유화에서 ATF3의 기전을 밝힌 것은 새로운 치료 전략 수립에 중요한 토대가 될 것”이라며 “앞으로도 환자에게 실질적으로 적용 가능한 치료 전략 연구를 지속적으로 추진하겠다”고 말했다.
이번 연구 결과는 관련 분야 국제 학술지에 게재됐다.
임중권 기자 lim9181@etnews.com
