[대한민국 AI 혁신 리더] 에스더블유엠, 도심형 자율주행 택시 상용화…미래 AI 모빌리티 가능성 제시

김기혁 SWM 대표

국내 자율주행 스타트업 에스더블유엠(SWM, 대표 김기혁)은 국내 최초 도심형 자율주행 로보택시 상용 서비스를 운영하며 인공지능(AI) 기반 미래 모빌리티 산업의 새로운 가능성을 제시했다. 특히 연구·실증 중심에 머물러 있던 국내 자율주행 기술을 실제 시민들이 이용하는 교통 서비스 단계까지 끌어올렸다는 점에서 업계의 주목을 받고 있다.

SWM은 지난해 9월 서울 강남 일대에서 일반 시민 대상 자율주행 로보택시 서비스를 시작했다. 자율주행 차량이 실제 도심 교통 환경에서 승객을 태우고 목적지까지 이동하는 상용 서비스 형태로 운영된 것은 국내에서 이례적인 사례다. 강남은 차량과 보행자, 이륜차 이동량이 많고 돌발 상황이 빈번한 대표적 고난도 도심 구간으로 꼽힌다. SWM은 이러한 환경에서 안정적인 자율주행 운행을 이어가며 기술 신뢰성과 서비스 가능성을 동시에 입증했다.

회사는 AI 기반 E2E(End-to-End) 자율주행 시스템을 핵심 경쟁력으로 내세우고 있다. 라이다와 카메라, GPS 등 다양한 센서를 활용해 차량 주변 환경을 실시간으로 인식하고, 이를 AI가 종합적으로 분석해 주행 판단을 수행하는 구조다. 기존 방식이 인식·판단·제어 단계를 개별적으로 처리했다면, SWM 시스템은 하나의 통합 AI 모델이 주행 전 과정을 학습하고 처리할 수 있도록 설계됐다. 이를 통해 복잡한 도심 환경에서도 더욱 자연스럽고 안정적인 주행이 가능하다는 설명이다.

실제 도로에서 발생하는 다양한 돌발 상황과 엣지케이스(edge case) 데이터를 지속적으로 확보하고 있다는 점이 강점으로 꼽힌다. 강남 도심 운행 과정에서 축적된 실제 데이터를 AI 모델 학습에 반복 반영하면서 시스템 성능을 고도화하고 있다. 이는 단순 시뮬레이션 기반 학습이 아닌 실제 교통 환경 데이터를 활용한다는 점에서 차별화된다. 회사는 데이터 수집부터 정제, 학습, 배포까지 연결되는 자체 데이터 파이프라인 체계도 구축했다. 이를 통해 서비스 운영 과정에서 AI 성능이 지속적으로 향상되는 선순환 구조를 만들었다.

SWM 로보택시.

하드웨어 경쟁력 확보에도 적극 나서고 있다. SWM은 자율주행 차량의 실시간 연산 처리를 위한 전용 고성능 컴퓨팅 플랫폼 'AP-500'을 자체 개발했다. 이 플랫폼은 차량에 탑재된 다수의 센서 데이터를 초당 실시간 처리해 주변 상황 인식과 주행 판단, 차량 제어 기능을 수행하는 핵심 장비다. 회사는 이를 기반으로 글로벌 기업들과 협력해 차세대 플랫폼 'AP-700' 개발도 추진 중이다. AP-700은 더욱 향상된 연산 성능과 AI 처리 효율을 갖춘 차세대 자율주행 플랫폼으로 개발되고 있다.

실제 서비스 성과도 가시화되고 있다. SWM은 로보택시 운행 개시 이후 올해 3월까지 누적 7754건 탑승 실적을 기록했다. 현재까지 중대 사고 없이 안정적인 운행을 이어가고 있다는 점도 주목된다. 복잡한 강남 도심 환경에서 무사고 운행 기록을 이어가며 기술 안정성과 서비스 운영 능력을 동시에 입증했다.

SWM은 단순 기술 개발을 넘어 자율주행 산업 생태계 확대에도 힘쓰고 있다. 서울시 정책과 연계한 자율주행 서비스 확대 사업에 참여하고 있으며, 서울시택시운송사업조합과 업무협약(MOU)을 체결해 기존 택시 산업과의 상생 모델 구축에도 나서고 있다. 자율주행 기술이 기존 교통 체계와 충돌하기보다 공존하며 발전할 수 있는 산업 모델을 제시하고 있다.

회사는 향후 VLA(Vision-Language-Action) 기반 차세대 자율주행 기술 개발에도 속도를 낼 계획이다. VLA는 시각 정보와 언어 이해, 행동 판단을 통합적으로 수행하는 차세대 AI 기술로, 완전 무인(Level 4) 자율주행 구현의 핵심 기술로 꼽힌다. SWM 관계자는 “VLA 차세대 자율주행 기술을 기반으로 보다 안전하고 지능적인 미래 모빌리티 서비스를 구현할 계획”이라고 밝혔다.

김현민 기자 minkim@etnews.com